On l’imagine
volontiers en maître absolu de l’Amérique préhistorique :
gigantesque, féroce, indétrônable. Pourtant, derrière la légende du
T. rex, symbole ultime de la terreur du Crétacé, se cache une
histoire de migration inattendue. Selon une nouvelle étude publiée
début mai dans la revue Royal Society Open Science, le plus célèbre des
dinosaures carnivores aurait en effet des origines
asiatiques.
Une énigme paléontologique de
longue date
Depuis sa découverte
au début du 20e siècle, le T. rex fascine. Vieux de 66 à 67
millions d’années, il pouvait atteindre jusqu’à 12 mètres de long
pour 3,8 mètres de haut au niveau des hanches. Ses fossiles ont été
retrouvés en abondance dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord —
notamment au Montana, au Dakota du Sud et en Alberta — une région
alors connue sous le nom de Laramidia, un continent insulaire
séparé par une mer intérieure.
Mais depuis plusieurs
années, les paléontologues se demandent : d’où vient réellement le
T. rex ? Ses ancêtres se sont-ils développés sur place ou sont-ils
venus d’ailleurs ? Une hypothèse déjà avancée en 2016 suggérait une
origine asiatique, basée sur des similarités anatomiques entre le
T. rex et certains tyrannosauridés asiatiques comme Tarbosaurus. De nouveaux travaux
viennent renforcer cette idée.
Des “grands-parents” venus du
froid
Dirigée par Cassius
Morrison, doctorant à l’University College London, cette nouvelle
recherche propose un scénario migratoire fascinant. Il y a environ
72 millions d’années, les ancêtres du T. rex auraient quitté l’Asie
pour rejoindre l’Amérique du Nord en passant par un pont terrestre
reliant la Sibérie à l’Alaska — l’actuel détroit de Béring. Une
fois sur place, ces précurseurs auraient évolué pour donner
naissance, quelques millions d’années plus tard, au T. rex tel que
nous le connaissons.
Pour parvenir à ces
conclusions, les chercheurs ont combiné plusieurs types de données
: l’âge et l’emplacement des fossiles, les arbres évolutifs des
tyrannosauridés et même les conditions climatiques du Crétacé.
Résultat : les données appuient fortement l’idée que le “roi des
dinosaures” est un migrant devenu local.
Un T-Rex présenté dans la série Prehistoric Planet. Crédits : Apple
TV+
Un géant forgé par le
climat
Mais ce n’est pas
tout. L’étude apporte aussi un éclairage précieux sur un autre
mystère : comment ces créatures ont-elles atteint une telle taille
?
Les tyrannosauridés
(comme le T. rex) et leurs cousins les mégaraptors, également
géants, semblent avoir grandi rapidement au cours d’une période
particulière : le Maximum Thermique du Crétacé (MTC), survenu il y
a environ 92 millions d’années. À cette époque, les températures
mondiales ont grimpé en flèche en raison d’une hausse du CO₂ et du
méthane atmosphérique, causée par une intense activité
volcanique.
Paradoxalement, ce
n’est pas pendant cette période chaude que les géants ont prospéré,
mais juste après, alors que les températures ont chuté. Cette
transition climatique aurait causé l’extinction de certains grands
prédateurs concurrents, comme les carcharodontosauridés, ouvrant la
voie à l’ascension spectaculaire des tyrannosauridés.
« Il était plus
facile de devenir grand lorsque les températures étaient
fraîches », explique Steve Brusatte, paléontologue à
l’université d’Édimbourg. « Les rois des dinosaures n’étaient
pas prédestinés à régner, mais ont été favorisés par le
climat. »
Un roi, mais pas né sur le
trône
Ainsi, le T. rex
n’est pas seulement une icône du paléolithique nord-américain. Il
est aussi le fruit d’une migration, d’une opportunité climatique et
d’une extinction concurrentielle. Un survivant qui a su s’adapter,
grandir, et dominer un nouveau continent.
Ironie ultime : le
plus emblématique des dinosaures américains était… un immigré
asiatique.
