Quand on évoque
les catastrophes climatiques à
venir, on pense souvent à la montée des eaux, aux incendies de
forêt ou à l’effondrement de la biodiversité. Mais il existe un
danger plus discret, plus insidieux — et peut-être bien plus proche
de nous que nous ne l’imaginons : les champignons pathogènes. Une
nouvelle étude alerte sur la menace que ces micro-organismes,
souvent négligés, pourraient représenter dans un monde de plus en
plus chaud et humide.
Un monde fongique
sous-estimé
On estime aujourd’hui
qu’il existe plusieurs millions d’espèces de champignons sur Terre,
dont à peine 10 % ont été identifiées. Parmi elles, certaines sont
comestibles, d’autres essentielles à la décomposition des matières
organiques… et une fraction plus sombre : les espèces pathogènes.
Ces dernières sont capables de provoquer des infections graves chez
l’humain et de détruire des cultures entières. Pourtant, elles
demeurent largement ignorées dans les débats sur les effets du
réchauffement climatique.
C’est ce que tente de
corriger une équipe de chercheurs de l’université de Manchester,
qui a publié une étude prospective sur la plateforme
ResearchSquare. Leur
constat : le réchauffement global pourrait favoriser l’essor de
champignons toxiques dans des proportions inquiétantes.
Des champignons qui adorent
la chaleur
Le mécanisme est
simple : à mesure que les températures augmentent, certains
champignons deviennent plus compétitifs, car ils tolèrent mieux la
chaleur. C’est le cas d’Aspergillus flavus, connu pour produire des
mycotoxines dangereuses pour les humains et les animaux, mais aussi
pour causer la pourriture de nombreuses denrées agricoles.
Selon l’étude, si notre
dépendance aux énergies fossiles continue sans transition vers des
sources renouvelables, la prolifération d’A. flavus pourrait
augmenter de 16 % en Europe d’ici 15 ans, exposant potentiellement
un million de personnes supplémentaires à un risque sanitaire.
Mais le pire reste à
venir avec Aspergillus fumigatus. Souvent classé comme « faiblement
pathogène », ce champignon pourrait voir sa présence exploser de
77,5 %, mettant en danger neuf millions de personnes en Europe,
notamment les plus vulnérables — immunodéprimés, patients
hospitalisés ou personnes âgées.
Une menace difficile à
contrôler
Ce qui rend ces
champignons particulièrement dangereux, c’est leur mode de
transmission : l’air que nous respirons. Invisibles, omniprésents,
leurs spores peuvent flotter librement et être inhalées sans que
nous nous en rendions compte. Dans les climats chauds et humides,
leur prolifération devient plus difficile à contenir. Et
contrairement aux bactéries, les infections fongiques sont souvent
plus difficiles à traiter, en raison d’un arsenal antifongique
limité et de résistances croissantes.
Pour Norman van
Rhijn, auteur principal de l’étude, le problème est clair : «
Les champignons pathogènes sont encore trop peu étudiés par
rapport aux virus ou aux bactéries. Pourtant, leur impact pourrait
être massif à mesure que le climat évolue. »
Crédit :
iStock
Colonie de champignons Aspergillus. Crédits : Artur
Plawgo/istock
La double peine
écologique
Le problème ne
s’arrête pas aux champignons pathogènes. Certains champignons
bénéfiques, qui assurent des fonctions écologiques clés comme la
décomposition des matières organiques ou la symbiose avec les
plantes, risquent de disparaître des zones les plus chaudes du
globe. L’Afrique, par exemple, pourrait perdre des espèces
cruciales pour le bon fonctionnement de ses écosystèmes.
On se retrouve donc
face à une double menace : d’un côté, des champignons dangereux qui
prolifèrent. De l’autre, des champignons indispensables qui
déclinent. Ce déséquilibre fongique pourrait avoir des effets en
cascade sur l’agriculture, la biodiversité… et la santé
humaine.
Une course contre la
montre
L’étude ne se veut
pas alarmiste, mais préventive. Elle appelle à une prise de
conscience plus large autour du rôle des champignons dans les
écosystèmes et la santé publique. Elle souligne aussi l’urgence de
réduire nos émissions de gaz à effet de serre pour limiter la
propagation de ces pathogènes invisibles.
Car si ces
projections se confirment, les prochaines décennies pourraient bien
voir l’essor de maladies fongiques inédites, émergentes, difficiles
à diagnostiquer et encore plus dures à traiter.
