Et si un simple
selfie pouvait révéler votre véritable âge intérieur ? C’est
l’ambition d’un nouvel outil d’intelligence artificielle baptisé
FaceAge, conçu pour estimer l’âge biologique d’une personne –
autrement dit, l’état réel de son corps et sa vitesse de
vieillissement – en analysant son visage. Si cette technologie
tient ses promesses, elle pourrait révolutionner la manière dont
les médecins évaluent la santé de leurs patients… mais de nombreux
défis restent à relever.
L’âge biologique, un
indicateur plus pertinent que l’âge chronologique
Dans le cadre d’un
traitement médical, et en particulier en oncologie, l’âge
chronologique – le nombre d’années depuis la naissance – est
souvent un critère utilisé pour orienter les décisions
thérapeutiques. Pourtant, deux patients du même âge peuvent
présenter des états de santé radicalement différents. C’est ici que
l’âge biologique entre en jeu : il correspond à l’état
physiologique réel du corps, influencé par des facteurs comme le
mode de vie, les maladies chroniques, ou encore l’exposition au
stress.
Traditionnellement,
évaluer la « forme » d’un patient reste un exercice subjectif pour
les médecins, notamment pour juger si un patient est capable de
supporter un traitement intensif. L’outil FaceAge, développé par
une équipe de chercheurs du Mass General Brigham aux États-Unis,
propose de transformer cette intuition clinique en une mesure
objective grâce à une IA.
Un modèle entraîné
sur plus de 58 000 visages
Pour concevoir
FaceAge, les chercheurs ont entraîné leur modèle sur plus de 58 000
photos de personnes âgées de 60 ans et plus, supposées être en
bonne santé. En analysant les traits du visage, l’IA apprend à
prédire un âge apparent, qu’elle assimile à l’âge biologique de la
personne.
L’idée : si l’IA
estime qu’une personne de 65 ans paraît en avoir 58, c’est
peut-être parce que son corps est en meilleur état que la moyenne.
Et inversement : une personne de 60 ans qui paraît 68 selon l’IA
pourrait présenter une fragilité sous-jacente.
Des résultats
prometteurs chez les patients atteints de cancer
Les chercheurs ont
ensuite testé FaceAge sur plus de 6 000 patients atteints de
cancer. Verdict ? En moyenne,
ces patients paraissaient 5 ans plus âgés que leur âge
chronologique. Plus impressionnant encore : cette estimation
visuelle était bien mieux corrélée à la survie que l’âge réel des
patients.
Autrement dit, selon
les résultats publiés dans The Lancet Digital Health, plus un patient
« paraît » vieux selon l’IA, moins il a de chances de
survivre à son traitement, toutes choses égales par ailleurs.
FaceAge pourrait ainsi devenir un outil précieux pour guider les
décisions médicales, comme adapter l’intensité d’une chimiothérapie
ou proposer un suivi renforcé.
Crédit :
iStock
Crédits : Roberto Jimenez/istock
De vraies limites…
pour le moment
Malgré ces résultats
prometteurs, les chercheurs sont formels : FaceAge n’est pas encore
prêt pour une utilisation clinique de routine.
Pourquoi ? Tout
d’abord, les données ayant servi à entraîner le modèle proviennent
pour une large part de bases comme IMDb ou Wikipédia – autrement
dit, de personnes connues, souvent photographiées dans des
conditions flatteuses, voire après chirurgie esthétique ou
retouche. Ce biais pourrait limiter la généralisation du modèle à
des populations plus diverses.
Par ailleurs, le lien
entre apparence et santé n’est pas toujours direct. Un visage
marqué peut simplement refléter une vie difficile, sans pour autant
traduire un état de santé alarmant. Enfin, la mise en œuvre
clinique d’un tel outil soulève d’importantes questions éthiques :
qui aura accès à ces estimations ? Les assureurs ? Les employeurs ?
Des garde-fous doivent impérativement être mis en place avant tout
déploiement.
Ce que l’avenir nous
réserve
Un essai clinique est
en cours pour comparer FaceAge à d’autres méthodes d’évaluation de
la fragilité chez les patients atteints de cancer. Parallèlement,
les chercheurs cherchent à affiner leur modèle à l’aide de bases de
données plus variées, et à comprendre précisément quels traits du
visage influencent les prédictions de l’IA.
Si les résultats se
confirment, FaceAge pourrait trouver sa place dans les hôpitaux
dans les années à venir — non pas pour juger de la beauté ou de
l’apparence, mais pour offrir une photographie plus juste de l’état
de santé des patients.
