Situé entre la pointe sud du continent américain et
l’Antarctique, le passage de Drake est l’une des zones maritimes
connaissant les pires conditions météorologiques au monde.
Découvert il y a 500 ans, ce lieu effraie de nombreux navigateurs
en raison de ses courants et vents violents, ainsi que ses houles
puissantes.
Un débit 600 fois plus rapide que celui de l’Amazone
Le passage de Drake est un détroit dont les limites sont
définies de manière précises, à savoir entre le cap Horn
au niveau de la Terre de Feu (Argentine, Chili) et les îles
Shetland du Sud, en Antarctique. Large de plus de 800
kilomètres, le détroit tire son nom de l’explorateur et
corsaire britannique du XVIe siècle, Francis Drake. Néanmoins, la
découverte du lieu par le navigateur espagnol Francisco de Hoces
remonte à l’an 1525.
Il s’avère que le détroit regroupe certaines des
conditions maritimes les plus hostiles de la planète. Ceci
n’est pas un scoop, dans la mesure où les latitudes comprises entre
40° et 60° sud sont relatives aux Quarantièmes Rugissants et
Cinquantièmes Hurlants. Il faut dire que les vents y sont
particulièrement violents en raison du courant circumpolaire
antarctique (ACC), le plus important courant marin de
la planète. De plus, moins de masses de terre y sont
présentes pour casser la mer et ralentir ces mêmes vents.
Il est également important de mentionner le débit de l’ACC :
135 millions de mètres cubes par seconde. Ce
dernier est équivalent à 600 fois celui de l’Amazone, fleuve le
plus rapide du monde et deux fois celui du Gulf Stream.
Crédits : capture écran / Google Earth
Aucune saison sans tempêtes
Alors que les conditions sont propices aux vents violents, la
présence des Andes au nord et des montagnes antarctiques au sud
amplifie la formation de dépressions. Traverser le
passage de Drake du nord au sud prend environ deux jours seulement,
alors que cinq jours sont nécessaires entre l’Afrique du Sud (ou
l’Australie) et l’Antarctique. Au sein du passage, les
perturbations sont beaucoup plus concentrées. Ainsi, l’intérêt du
détroit est de pouvoir gagner très rapidement l’Antarctique
depuis une terre habitée. En revanche, ceci en fait
également un des lieux maritimes les plus redoutés de la planète.
Dans sa présentation du passage de
Drake, le spécialiste des croisières d’expédition polaire
Oceanwide Expeditions explique néanmoins qu’il n’existe pas de
saison sans tempêtes. Cependant, il arrive que certains jours se
caractérisent par une mer étonnamment calme.
Enfin, il faut savoir qu’une seule terre se trouve au
sein du passage de Drake : les îles Diego Ramirez (Chili).
Cet archipel se trouvant à une centaine de km du Cap Horn se
compose d’une quinzaine d’îles et s’étale sur dix kilomètres, dans
le sens nord-sud. Le lieu n’est toutefois pas inhabité puisque la
marine chilienne y a un installé une station météorologique en
1951. Surtout, les îles Diego Ramirez sont un important lieu de
nidification pour plusieurs oiseaux des mers australes (ex :
l’albatros à cape blanche) et reçoit régulièrement la visite de
baleines, de dauphins et de nombreuses espaces rares de raies.
