La Terre en danger cosmique : comment un nuage interstellaire a failli tout détruire

Il y a environ deux
millions d’années, alors que nos ancêtres humains partageaient la
Terre avec des mastodontes et des tigres à dents de sabre, notre
planète aurait pu traverser une période cosmique tumultueuse, selon
une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de
Boston. L’hypothèse ? Le Système solaire aurait rencontré un nuage
dense de gaz et de poussière interstellaires pendant sa traversée
de la Voie lactée. Cela aurait alors provoqué un impact direct sur
le climat terrestre. Si cette théorie est avérée, elle remettrait
en question notre compréhension actuelle des cycles glaciaires qui
ont marqué l’histoire de la Terre.

Une bulle protectrice

Au cœur de notre Système solaire,
une sentinelle invisible veille silencieusement sur notre planète
bleue : l’héliosphère. Cette bulle géante
de plasma qui émane du Soleil est bien plus qu’un simple rempart
contre les rigueurs de l’espace interstellaire : elle est la
gardienne ultime de la vie sur Terre.

Créée par l’incessant ballet des
vents solaires qui propulsent des particules chargées à travers
l’espace, l’héliosphère nous protège en effet des
radiations cosmiques et des rayons galactiques qui
errent sans entrave dans les profondeurs de l’espace. Sans cette
barrière, ils pourraient pénétrer l’atmosphère terrestre et
endommager gravement l’ADN des êtres vivants, compromettant ainsi
la survie même de la vie sur notre planète.

Des scientifiques pensent toutefois
que notre planète a peut-être brièvement perdu sa protection il y a
environ deux millions d’années, obligée de
supporter l’environnement extrême de l’espace interstellaire alors
que le Système solaire traversait un nuage dense de gaz et de
poussière.

Une possible rencontre

Pour déterminer l’effet qu’aurait
eu sur Terre un tel bombardement de poussière interstellaire dense
sur l’héliosphère, les chercheurs ont remonté le temps avec des
modèles informatiques sophistiqués. Ces travaux leur ont permis de
déterminer la position Soleil (et donc de l’héliosphère) il y a
deux millions d’années. Les chercheurs ont également suivi la
progression d’une chaîne de gaz froid dense
appelée système de ruban local de nuages ​​froids dans le temps
alors qu’elle balayait la Voie lactée.

D’après leurs analyses, un nuage
dense situé à l’extrémité de cette énorme structure aurait
effectivement pu entrer en conflit avec
l’héliosphère. Cela aurait laissé la Terre exposée au
milieu interstellaire, y compris aux éléments lourds et radioactifs
qui la peuplent. Une telle rencontre pourrait notamment expliquer
une augmentation des isotopes de fer 60 et de plutonium
244 trouvés dans les carottes de neige et de glace de
l’Antarctique et sur la Lune, datés à environ deux millions
d’années. Le moment de cette possible rencontre correspond
également à une période de refroidissement sur Terre à
cette époque.

Les chercheurs théorisent que la
pression de ce nuage de gaz froid aurait pu restreindre
l’héliosphère pendant une période aussi courte que quelques
centaines d’années, voire aussi longue qu’un million d’années. Tout
dépendait de sa taille réelle. L’héliosphère se serait ensuite
reconstituée pour entourer à nouveau les planètes après la
disparition de l’influence de ce nuage dense.

Pour l’instant, il est cependant
difficile de déterminer avec précision l’impact qu’aurait eu ce
nuage interstellaire froid sur Terre, y compris s’il aurait
réellement pu déclencher une ère glaciaire. L’équipe va maintenant
enquêter encore plus loin dans le temps pour découvrir d’autres
moments où le Système solaire a croisé des nuages ​​interstellaires
denses et déterminer s’ils correspondent également à des périodes
glaciaires.