Ils analysaient de l’ambre fossile… et découvrent les traces d’un cataclysme préhistorique

Et si une
goutte d’ambre pouvait raconter
l’histoire d’un cataclysme oublié ? Au Japon, des scientifiques
viennent de mettre au jour une trace spectaculaire d’un tsunami
préhistorique, non pas dans des falaises ou des dépôts
sédimentaires, comme le veut la tradition, mais… dans de l’ambre.
Une résine fossilisée qui renferme bien plus que de vieux insectes
figés : elle contient les marques d’un désastre marin remontant à
l’époque des dinosaures.

Une découverte cachée dans
l’ambre

C’est dans une
carrière du nord d’Hokkaido, à Shimonakagawa, que des chercheurs
japonais ont analysé des dépôts datés entre 116 et 114 millions
d’années. À cette époque, la région se trouvait au fond d’un océan
profond. Les échantillons d’ambre extraits de ces couches
géologiques présentaient une caractéristique très inhabituelle :
des structures de déformation internes appelées “structures de
flammes”, typiques de sédiments qui ont été déplacés ou écrasés
avant leur durcissement définitif.

Pour comprendre ce
qu’il s’était passé, l’équipe a utilisé une technique d’imagerie
par fluorescence, qui permet de visualiser l’intérieur de l’ambre
en le soumettant à de la lumière ultraviolette. Résultat ? Des
motifs de déformation qui suggèrent une origine brutale, rapide et
sous-marine. En d’autres termes : un tsunami.

Une hypothèse appuyée par
d’autres indices géologiques

Ce n’est pas la seule
preuve en faveur de cette interprétation. Autour de ces ambres, les
chercheurs ont également trouvé :

• Des amas de boue
  déplacés,

• Des traces d’un
  glissement de terrain probablement provoqué par un séisme,

• Et surtout, de grands
  troncs d’arbres entiers, reposant sur ce qui était autrefois le
  fond marin.

Ces éléments combinés
forment un tableau clair : quelque chose d’énorme a projeté arbres,
sédiments et résine au fond de l’océan, où l’ensemble a été
rapidement recouvert, préservant la scène depuis plus de 100
millions d’années.

L’ambre : nouveau témoin des
catastrophes naturelles ?

Jusqu’à présent, les
scientifiques s’appuyaient sur des preuves géologiques côtières
pour identifier les tsunamis passés : galets déplacés, sédiments
bouleversés, ou grandes pierres transportées par des vagues
titanesques. Mais ces traces sont souvent ambiguës, car les
tempêtes violentes laissent elles aussi des dépôts similaires.

Ce que montre cette
nouvelle étude, publiée dans Scientific Reports, c’est que l’ambre peut offrir un
nouveau type de preuve, bien plus précis. Car contrairement aux
roches ou aux sédiments, la résine végétale est sensible aux
conditions de dépôt : si elle est emportée trop tôt, avant d’avoir
durci, sa structure interne s’en trouve modifiée. Et c’est
exactement ce que les chercheurs ont observé.

« La résine offre un
aperçu rare et précis des processus de dépôt », explique Aya
Kubota, paléontologue à l’Université Chuo de Tokyo et co-autrice de
l’étude.

Un champ de recherche
inédit

En étudiant ce qu’ils
appellent désormais la “sédimentation de l’ambre”, les
scientifiques ouvrent un nouveau champ de recherche : celui des
archives fossiles invisibles à l’œil nu. Et au-delà du tsunami
lui-même, cette découverte permet aussi de mieux comprendre les
conditions géologiques, écologiques et climatiques de cette époque
reculée.

Ce que nous raconte
cet ambre, c’est l’histoire oubliée d’une catastrophe naturelle
d’ampleur, survenue bien avant l’existence des humains. Un
événement assez puissant pour faire plonger une forêt entière dans
les profondeurs marines… et qui, miraculeusement, a laissé sa trace
dans une goutte de résine figée dans le temps.

Les détails de l’étude sont
publiés dans Scientific Reports.