Dans une
avancée majeure pour l’aérospatiale et la défense, une startup
américaine vient de franchir un pas décisif vers le vol
hypersonique accessible. Venus Aerospace, basée à Houston, a
réalisé avec succès le premier test en vol d’un moteur-fusée à
détonation rotative (Rotating Detonation Rocket Engine, RDRE) aux
États-Unis, capable de propulser un avion à des vitesses
supersoniques extrêmes — jusqu’à Mach 6 — directement depuis une
piste d’atterrissage conventionnelle.
Le RDRE : une
révolution dans la propulsion hypersonique
Le moteur RDRE est une
technologie vieille de plusieurs décennies, mais jamais testée en
vol réel aux États-Unis ni, apparemment, ailleurs dans le monde
jusqu’à maintenant. Ce moteur exploite la combustion par détonation
rotative, une réaction chimique extrêmement rapide et efficace qui
permet d’augmenter la poussée tout en réduisant la taille et la
complexité du système de propulsion.
Contrairement aux
moteurs classiques à réaction ou fusées traditionnelles, le RDRE
promet une propulsion plus compacte, plus efficace et plus
abordable. C’est précisément ce que Venus Aerospace a démontré lors
de ce test historique mené au Spaceport America, au
Nouveau-Mexique.
« C’est le moment
pour lequel nous travaillons depuis cinq ans », a déclaré
Sassie Duggleby, PDG et cofondatrice de Venus Aerospace. « Nous
avons prouvé que cette technologie fonctionne en conditions
réelles, pas seulement en simulation ou laboratoire. Cela nous
rapproche considérablement de vols à grande vitesse, accessibles et
durables. »
De la piste au vol
hypersonique : un saut technologique
L’un des aspects les
plus impressionnants du RDRE de Venus est sa capacité à permettre à
un avion de décoller d’une piste classique, puis de passer à des
vitesses dépassant Mach 6 — soit six fois la vitesse du son, ou
environ 7 350 km/h à l’altitude de croisière.
Ce saut technologique
est rendu possible grâce au couplage du RDRE avec un statoréacteur
à détonation aérobie, le VDR2, également développé par Venus
Aerospace. Ce système intégré permet au véhicule de maintenir une
vitesse hypersonique en croisière, sans nécessiter de moteurs
auxiliaires ou boosters, simplifiant ainsi le design et réduisant
les coûts.
Andrew Duggleby,
cofondateur et directeur technique de l’entreprise, souligne
l’importance de cette étape : « La combustion par détonation
apporte un gain de performance recherché depuis longtemps. Notre
moteur est fiable, efficace et évolutif, ouvrant la voie à des
avions hypersoniques commerciaux et militaires. »
Le moteur au centre de la plate-forme de vol de Vénus est un
moteur-fusée à détonation rotative (RDRE). Crédits : Venus
Aerospace
Des applications
prometteuses
Les possibilités
offertes par cette technologie sont vastes. Venus Aerospace vise à
développer le Stargazer M4, un avion de passagers réutilisable
capable d’atteindre Mach 4, réduisant drastiquement les temps de
vol internationaux. Imaginez voyager de Los Angeles à Tokyo en
moins de deux heures, contre environ 11 heures aujourd’hui !
Au-delà du transport
civil, le RDRE intéresse fortement les secteurs de la défense et de
l’aérospatiale avancée. La capacité à atteindre rapidement des
vitesses extrêmes offre des avantages stratégiques majeurs, tant
pour les missiles hypersoniques que pour les avions de
reconnaissance ou d’attaque.
Une course
technologique intense aux États-Unis
Venus Aerospace n’est
pas seule à explorer l’hypersonique. Plusieurs startups et acteurs
industriels américains sont engagés dans cette course, rivalisant
pour développer des moteurs, missiles et avions capables de
dépasser Mach 5.
Parmi eux, Anduril
Industries a testé un moteur-fusée hypersonique solide destiné à la
Navy, visant Mach 5 à 7. Castelion, fondée par d’anciens ingénieurs
de SpaceX, travaille sur des armes de frappe hypersoniques
abordables, avec une production prévue dès 2027. Ursa Major et
Draper développent aussi des moteurs liquides capables d’atteindre
ces vitesses extrêmes.
Par ailleurs, Hermeus
travaille sur le Quarterhorse, un avion hypersonique à Mach 5, et
son projet Halcyon, un avion de ligne futuriste reliant Londres à
New York en seulement 90 minutes.
Le Pentagone, pour sa
part, soutient ces innovations avec des investissements massifs,
comme le contrat de 1,45 milliard de dollars attribué à Kratos
Defense & Security Solutions pour développer des bancs d’essai
hypersoniques et des drones peu coûteux.
Un avenir
hypersonique à portée de main
Ces avancées
démontrent que les États-Unis se rapprochent rapidement de
capacités hypersoniques comparables à celles de puissances comme la
Chine, qui investit massivement dans ces technologies.
Le succès du RDRE de
Venus Aerospace marque une étape clé vers un avenir où le transport
ultra-rapide, la défense avancée et l’exploration spatiale
profiteront de moteurs plus efficaces, compacts et économiques.
Si les essais futurs
confirment cette promesse, les voyages à Mach 4 ou plus pourraient
bientôt passer du domaine de la science-fiction à celui du
quotidien, transformant radicalement notre manière de nous déplacer
et d’aborder la sécurité nationale.
