Combien mesurait le plus gros arachnide ayant jamais vécu ? (spoiler : il était bien plus grand que vous)

Selon la phylogénie
traditionnelle, le plus grand arachnide de tous les temps est
probablement un scorpion, et non une araignée. Cependant, des
travaux relativement récents suggèrent que nous devrions revoir les
relations évolutives des chélicères. Dans ce cas, le plus gros
arachnide ayant jamais vécu était probablement beaucoup plus grand
que vous.

Les Arachnides sont une classe
d’arthropodes chélicères. C’est le groupe qui comprend entre autres
les araignées, les scorpions, les acariens et les opilions.
Cependant, la question reste encore ouverte.

Officiellement, les chélicères sont
en effet subdivisés en groupes plus petits, les arachnides étant un
groupe, tandis que les crabes fer à cheval (les limules, ordre
Xiphosura) et les scorpions de mer (ordre Eurypterida) en forment
deux autres. Il s’agit de la phylogénie traditionnellement
acceptée. Cependant, un article publié suggère que ces
deux derniers groupes pourraient en réalité être nichés dans celui
des arachnides.

Dans le détail, cette nouvelle
phylogénie, basée sur l’analyse moléculaire, souligne que les
groupes de chélicères terrestres (araignées et scorpions) ont
précédé les groupes marins (limules et scorpions de mer).
Cependant, malgré le fait que cette affirmation soit étayée par des
preuves génétiques, elle est pour le moment incompatible avec les
archives fossiles.

Le plus grand arachnide vivant et éteint

Selon la vision traditionnelle de
l’arbre généalogique des arachnides (en ignorant donc les limules
et les scorpions de mer), le plus grand arachnide vivant est une
araignée.

Il y a ici deux prétendantes. La
Mygale Goliath (Theraphosa
blondi) est considérée comme la plus massive.
Ensemble, le céphalothorax et l’opisthosome (le corps sans les
pattes) peuvent mesurer jusqu’à douze centimètres. Ajoutez ensuite
les pattes, et vous obtenez une envergure totale d’environ
28 cm pour un poids d’environ 170 grammes sur la
balance.

Cependant, si l’on ne doit se baser
que sur la taille, alors la plus grande araignée pourrait être
Heteropoda maxima, une espèce de la
famille des Sparassidae. Endémique de la province de Khammouane au
Laos, elle dispose d’une envergure pattes étalées d’environ
30 cm. Malgré sa taille, cette araignée n’a été découverte
qu’en 2001.

Lorsque nous plongeons dans les
archives fossiles, nous constatons en revanche que le plus grand
arachnide jamais découvert, toujours selon la phylogénie acceptée,
n’était probablement pas une araignée, mais un scorpion.
Brontoscorpio anglicus, qui vivait à
l’époque silurienne dévonienne (il y a entre 350 millions et 450
millions d’années), pouvait en effet mesurer près d’un
mètre de long. Il convient toutefois de souligner que le
seul exemple de cette espèce connu a été décrit à partir d’un seul
doigt libre, celui de son pédipalpe droit (l’une des deux lames de
sa pince droite, visible ci-dessous).

Des scorpions de mer plus grands que des humains

Si l’on prend maintenant en compte
les scorpions de mer et crabes fer à cheval, alors le plus grand
arachnide vivant n’est plus une araignée, mais plutôt une limule.
Selon une étude publiée en 2017 dans le Journal of Asia-Pacific
Biodiversity, la plus grande espèce vivante,
Tachypleus tridentatus, peut en effet
atteindre une longueur de près de 80 cm.

Si l’on prend maintenant en compte
l’ensemble des archives fossiles, le titre reviendrait probablement
à un membre des scorpions de mer du groupe des euryptérides,
aujourd’hui disparus. En effet, les fossiles suggèrent que bon
nombre de ces anciens prédateurs marins rivaliseraient en taille
avec les humains. La plus grande espèce de ce groupe était
Jaekelopterus rhenaniae, une espèce
découverte en 2007 dont les griffes mesuraient jusqu’à 46 cm de
long. À partir de ces griffes, les chercheurs ont estimé que son
corps mesurait environ 2,5 m de long.