Pour des millions de
mères à travers le monde, allaiter est à la fois un acte naturel et
une source d’interrogations : mon bébé boit-il assez ? Est-ce que
tout se passe bien ? Jusqu’ici, il était pratiquement impossible de
mesurer précisément la quantité de lait qu’un nourrisson consomme
pendant l’allaitement, sans perturber le lien mère-enfant ou
recourir à des dispositifs lourds. Mais cela pourrait bientôt
changer grâce à une innovation aussi discrète qu’ingénieuse.
Une équipe de
chercheurs dirigée par le professeur John A. Rogers, à l’université
Northwestern (Illinois, États-Unis), vient de mettre au point un
dispositif portable révolutionnaire qui permet de suivre en temps
réel la quantité de lait transférée au bébé, sans gêner la tétée.
Et la méthode utilisée est pour le moins inattendue : elle repose
sur l’analyse d’un courant électrique de très faible intensité
traversant le sein.
L’obsession de toutes les
nouvelles mères : combien boit mon bébé ?
Aujourd’hui, les
solutions pour estimer la quantité de lait ingéré lors d’une tétée
sont toutes insatisfaisantes. Peser l’enfant avant et après
l’allaitement avec une balance ultra-précise est complexe, peu
pratique et stressant. Utiliser un biberon pour mesurer les volumes
tirés manuellement, c’est déjà renoncer à l’intimité et au contact
peau à peau que permet l’allaitement naturel. Les mères se
retrouvent souvent dans une zone d’ombre.
C’est précisément ce
que les chercheurs ont voulu résoudre : rendre l’invisible visible,
sans perturber la routine de l’allaitement.
Comment ça marche ?
Le système se compose
de deux paires d’électrodes souples collées de chaque côté du sein,
reliées à une petite station de base — un module placé au-dessus du
sein contenant une batterie, une puce mémoire et un émetteur
Bluetooth. Une fois le dispositif en place, un faible courant
électrique — totalement indolore — est envoyé d’un côté du sein à
l’autre.
À mesure que le lait
circule dans les canaux galactophores et que le volume varie
pendant la tétée, l’impédance électrique du tissu mammaire change
elle aussi. Ces variations sont enregistrées par le système et
envoyées vers une application mobile, où elles sont traduites en
quantités de lait consommées. Une simple session d’étalonnage,
réalisée en mesurant un tirage de lait dans un biberon gradué,
suffit à calibrer l’appareil pour chaque femme.
Une précision
impressionnante, testée sur le long terme
L’innovation a été
testée avec succès sur 12 mères allaitantes, sur une durée allant
jusqu’à 17 semaines. Résultat : le système fournit une évaluation
fiable et précise de la quantité de lait bue par le bébé, sans
aucune gêne, ni pour la mère, ni pour l’enfant.
Mieux encore, les
chercheurs travaillent désormais sur des fonctionnalités
supplémentaires : mesurer la vitesse de renouvellement du lait dans
le sein ou même analyser la qualité du lait produit.
À terme, le but est
d’intégrer cette technologie dans les vêtements d’allaitement —
comme les soutiens-gorge — pour une utilisation totalement
transparente dans la vie quotidienne.
Une révolution dans le suivi
de la santé infantile
« Connaître
précisément la quantité de lait qu’un nourrisson reçoit pendant
l’allaitement a longtemps été un défi pour les parents et les
professionnels de santé », explique le professeur Rogers. «
Cette technologie élimine cette incertitude et offre un moyen
pratique et fiable de surveiller la consommation de lait en temps
réel, que ce soit à l’hôpital ou à la maison. »
Si cette innovation
passe à l’échelle industrielle, elle pourrait transformer le suivi
pédiatrique, mieux accompagner les mamans en difficulté, et même
aider à détecter plus tôt des problèmes de production lactée ou de
succion chez le nourrisson.
Et tout cela… avec un
simple petit patch.
La recherche est décrite dans
un récent article publié dans Nature Biomedical
Engineering.
