Une récente méta analyse laisse penser que plusieurs
centaines de millions d’hectares de sols en Europe et en Asie
dépassent les limites sanitaires relatives à la pollution aux
métaux lourds. Selon les chercheurs, ceci pourrait représenter un
marqueur de l’Anthropocène, ère géologique durant laquelle l’impact
de l’activité humaine sur la planète est prédominant.
Cartographier la pollution globale aux métaux lourds
En ce qui concerne la pollution des sols,
la plupart des études s’intéressent
aux microplastiques, aux pesticides et aux PFAS, entre autres.
Toutefois, une autre forme de pollution menace les sols et plus
particularisent les sols agricoles : les métaux
lourds, notamment l’arsenic, le cadmium, le cobalt, le
chrome, le cuivre, le nickel et le plomb. Or, ces métaux sont au
cœur d’une étude publiée dans la revue Science le 17 avril 2025.
Les chercheurs de l’Université Tsinghua à Pékin (Chine) ont
repris les données de 1 493 études portant sur des
échantillons de couches supérieures de sol provenant des quatre
coins du monde. L’objectif ? Cartographier l’étendue de la
pollution des sols aux métaux lourds. Les scientifiques
ont également eu recours à un modèle d’apprentissage automatique
afin de prendre en compte diverses conditions climatiques,
topographiques et socioéconomiques.
Un « corridor » fortement contaminé aux métaux
Le document montre que 14 à 17 % des sols agricoles
mondiaux abritent aux moins un métal dépassant les limites
les plus basses pour une agriculture saine. Le métal le plus
prédominant est le cadmium, que l’on utilise principalement comme
revêtement anticorrosion pour d’autres métaux tels que l’acier. Par
ailleurs, pas moins de 6,8 % de la surface terrestre présentent au
moins un métal dépassant les limites les plus basses pour la santé
humaine ou l’environnement. Selon les auteurs de l’étude,
entre 900 millions et 1,4 milliard de personnes
vivent dans des régions à risque de contamination toxique aux
métaux lourds.
Par ailleurs, les régions du monde les plus à risque sont le
nord de l’Inde, le sud de la Chine ainsi que le Moyen-Orient.
Cependant, la carte que les chercheurs ont élaboré montre
la présence d’un « corridor fortement contaminé aux
métaux » (voir ci-après) allant du sud de la Chine à
l’Europe, cette dernière visiblement impactée dans le nord de
l’Italie, les Balkans, la Grèce et la Turquie.
Crédits : Hou et al., Science., 2025
Un indicateur-clé de l’Anthropocène ?
Pour les auteurs, trois facteurs viennent
expliquer la présence de ce phénomène. Dans un premier temps, il
est possible de citer les phénomènes naturels – feux de foret,
tempêtes et autres – transportant ces métaux. Viennent ensuite
certaines conditions favorables à leur présence :
fortes précipitations, températures plus élevées, érosion des sols
plats limités par d’importants reliefs ou encore, une plus intense
évapotranspiration des plantes. Le troisième facteur concerne sans
surprise les activités humaines tels que la
raffinage de minerais, la pollution industrielle dite moderne et
évidemment, l’irrigation pour l’agriculture.
Enfin, l’étude laisse penser que ce phénomène pourrait être un
indicateur-clé de l’Anthropocène, dans la mesure
où les métaux ne sont pas biodégradables. En effet, le corridor de
la pollution des sols aux métaux lourds coïncide avec la
distribution géographique d’anciennes cultures
antiques de l’âge du Bronze, à savoir les
civilisations perse, romaine, grecque, indienne et chinoise.
