Il y a environ 20 à 40
millions d’années, les entélodontes parcouraient toute l’Eurasie et
l’Amérique du Nord, armés de leurs énormes mâchoires. De quoi se
nourrissaient ces « cochons Terminator » ? Une étude
publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology,
Palaeoecology nous permet d’y voir un peu plus
clair.
Les Entelodonidae, ou
simplement entélodontes, formaient une famille de mammifères il y a
entre 35 et 20 millions d’années. Ces animaux, apparentés en
apparence aux suidés, étaient en réalité plus proches des
hippopotames et des cétacés. Dans la culture populaire anglophone,
on les surnomme parfois « Hell Pig » (cochon de l’enfer)
ou « Terminator Pig » (cochons Terminator). D’un autre
côté, les Anthracothères formaient une famille de Ruminants qui
ressemblaient à des hippopotames tout en étant plus
agiles et moins rondelets.
Cela étant dit, les anthracothères
et les entélodontes avaient des caractéristiques morphologiques
particulières, comme une combinaison de différents animaux. De
fait, les chercheurs s’interrogent encore sur leurs comportements
et notamment sur leurs habitudes alimentaires.
Les entélodontes semblaient par
exemple avoir beaucoup en commun avec les porcs omnivores, mais
certains les ont également imaginés comme des prédateurs potentiels
ou de grands charognards, à l’instar des hyènes modernes.
Un crâne d’ Archaeotherium mortoni , un entélodonte originaire
d’Amérique du Nord. Crédits : H. Zell
Un régime omnivore
Pour en savoir plus, des chercheurs
de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution
sociale ont examiné les dents fossilisées de plusieurs spécimens.
Tous évoluaient dans le sud de la France il y a environ 30
millions d’années (époque oligocène).
Il est en effet possible de
déterminer le régime alimentaire d’un espèce disparue en analysant
les motifs creusés dans les dents par les aliments
consommés. À titre d’illustration, les os et les graines
ont tendance à laisser des trous, tandis que les herbes et le
feuillage creusent régulièrement des rayures. Ces micro-usures sont
invisibles à l’œil nu, mais elles sont bien présentes.
Ainsi, l’équipe a comparé ces
modèles de micro-usure avec ceux d’autres mammifères aux régimes
alimentaires connus, tels que les sangliers, les ours, les lions,
les hippopotames et les chevaux. D’après les analyses, les
anthracothères semblaient avoir un régime alimentaire composé à peu
près de tout ce qui était à base de plantes. Les
micro-usures de leurs dents présentaient en effet des similitudes
avec celles des mammifères brouteurs et frugivores.
D’un autre côté, le régime
alimentaire des entélodontes semblait similaire à celui des
sangliers et autres pécaris modernes. Sur la base de ces
résultats, nous pouvons ainsi écarter l’hypothèse du comportement
carnivore à proprement parler. Cependant, nous savons que les porcs
modernes consomment parfois de la viande s’ils en ont l’occasion.
Il est donc possible que les entélodontes en aient consommé
aussi.
De manière générale, les résultats
de ces travaux suggèrent que les deux animaux vivaient dans un
écosystème diversifié avec accès à de nombreux types de nourriture.
À leur époque, le monde était en train de passer des conditions
tièdes et chaudes de l’Éocène aux conditions beaucoup plus fraîches
de l’Oligocène. Un régime flexible aurait ainsi permis à ces
animaux de survivre pendant la transition.
