Une étude récente révèle enfin l’origine exacte de la pierre d’autel de Stonehenge, un élément clé du célèbre monument préhistorique situé dans le sud de l’Angleterre. Grâce à une analyse chimique détaillée de la composition géologique de cette pierre massive, les chercheurs ont déterminé que sa provenance se trouve non pas au Pays de Galles comme on le pensait auparavant, mais dans le bassin orcadien du nord-est de l’Écosse. Cette découverte, issue du travail de l’Université d’Aberystwyth, enrichit ainsi non seulement notre compréhension de l’origine des pierres de Stonehenge, mais aussi des méthodes de transport impressionnantes employées par les bâtisseurs de ce monument emblématique.
Une analyse révélatrice
La pierre d’autel est une grande pierre rectangulaire qui se trouve dans le cercle intérieur de Stonehenge. Elle mesure environ 2,5 m de long, 1,5 m de large et 1 m de haut avec un poids estimé à environ six tonnes. Cette pierre est unique en raison de sa taille et de sa forme par rapport aux autres pierres du site, ce qui lui confère une importance particulière. Sa fonction exacte reste un mystère, mais elle pourrait avoir été utilisée pour des rites religieux ou des cérémonies de sacrifice.
Il avait été supposé initialement que la pierre d’autel provenait du Pays de Galles, en raison de ses similitudes avec les pierres bleues qui composent une partie de Stonehenge. Cependant, une étude récente a révélé que cette pierre pourrait avoir une origine beaucoup plus éloignée, située dans le nord-est de l’Écosse.
Cette découverte est basée sur l’analyse chimique des minéraux présents dans la pierre. Plus précisément, les chercheurs ont découvert que cette pierre contenait des minéraux spécifiques tels que le zircon, l’apatite et le rutile, dont la composition correspondait aux roches du bassin orcadien, une région du nord-est de l’Écosse, ainsi que des îles Orcades et Shetland. Les études minéralogiques ont également montré que certains grains minéraux de la pierre d’autel étaient âgés de un à deux milliards d’années, ce qui correspond parfaitement à l’âge des roches du bassin orcadien.
Des défis logistiques et implications culturelles
Cette découverte permet non seulement de préciser l’origine géographique de la pierre, mais aussi de comprendre les défis techniques associés à son transport. En effet, ce bassin se trouve à environ 750 kilomètres de Stonehenge. Le transport de cette pierre particulièrement lourde aurait donc exigé une coordination sociétale considérable impliquant plusieurs communautés. Cela aurait également nécessité des techniques logistiques avancées, impliquant probablement un transport combiné par voie maritime et terrestre. C’est du moins l’avis de Nick Pearce, co-auteur de l’étude et professeur de chimie géologique à l’Université d’Aberystwyth.
La pierre d’autel n’est pas le seul lien entre le bassin orcadien et Stonehenge. Des similitudes culturelles, telles que des pièces de poterie et des structures résidentielles, suggèrent également une connexion plus profonde entre ces deux régions. Cette découverte enrichit ainsi notre compréhension des réseaux d’échange préhistoriques et de la portée des interactions culturelles à l’époque.
L’étude est publiée dans Nature.
