Chaque année au
début du mois de mai, la Terre traverse un nuage de poussières
laissé par l’un des objets les plus emblématiques du système
solaire : la comète de Halley. Ce passage donne lieu à une pluie de
météores connue sous le nom des Êta Aquarides, dont le pic
d’activité est prévu dans la nuit du lundi 6 mai au mardi 7
mai.
Des traînées de poussière
millénaires
Les Êta Aquarides
surviennent lorsque notre planète croise les débris
laissés par la comète de Halley, dont le dernier passage près de la
Terre remonte à 1986. Ces poussières cosmiques pénètrent dans
l’atmosphère terrestre à une vitesse fulgurante — environ 65 km/s —
et s’embrasent, produisant les traînées lumineuses que l’on appelle
communément « étoiles filantes ».
Bien que la comète
elle-même ne repassera pas avant 2061, ses débris continuent de
produire deux pluies de météores distinctes chaque année : les
Orionides en octobre, et les Êta Aquarides au printemps.
Jusqu’à 60 météores par
heure… mais selon où vous êtes
Le nom « Êta
Aquarides » fait référence à la constellation du Verseau
(Aquarius), d’où semblent émaner les météores, depuis un point
nommé le radiant, situé près de l’étoile Êta Aquarii.
Cette position
explique pourquoi les meilleures conditions d’observation sont
réservées à l’hémisphère sud et aux régions proches de l’équateur :
le radiant y est haut dans le ciel, ce qui augmente la fréquence
des météores visibles. Jusqu’à 60 météores par heure peuvent être
observés dans les zones les plus favorables, notamment en Amérique
du Sud, en Afrique australe, en Australie ou en Indonésie.
Pour les observateurs
du nord de l’hémisphère nord, comme en Europe, au Canada ou dans
les États du nord des États-Unis, la moisson sera plus maigre :
entre 10 et 30 météores par
heure, principalement visibles juste avant l’aube. Mais cette
position basse sur l’horizon permet d’apercevoir des « météores
rasants », des traînées spectaculaires semblant glisser près du
sol, souvent plus longues et plus lumineuses.
Meilleur moment pour
observer
Cette année, le pic
tombe dans la nuit du 6 au 7 mai, avec une Lune croissante éclairée
à 63 %. Elle se couchera dans les premières heures du matin, ce qui
rendra les heures précédant l’aube les plus favorables à
l’observation, surtout dans un ciel dégagé, sans pollution
lumineuse.
Même si vous manquez
la nuit du pic, il est encore possible de voir des météores
quelques jours avant et après le 6 mai. Il suffit de lever les yeux
entre 3 h et 5 h du matin, de s’éloigner des sources lumineuses, et
d’être un peu patient.
Crédits : Jeff Sullivan
Un spectacle céleste
millénaire
À travers les
siècles, la comète de Halley a fasciné l’humanité, apparaissant
dans les archives chinoises, les tapisseries médiévales et les
manuscrits anciens. Aujourd’hui, même en son absence, elle continue
d’offrir un spectacle éphémère et silencieux à celles et ceux qui
prennent le temps de l’observer.
Alors, si vous êtes
matinal — ou noctambule — et que le ciel est clément, prenez
quelques minutes pour contempler ces fragments d’éternité traverser
notre atmosphère. L’univers vous envoie littéralement des
poussières d’étoiles… autant en profiter.
