Le Royaume-Uni dévoile Excalibur, un sous-marin robot colossal de 21 tonnes avec une portée record, une première en Europe

Le 15 mai 2025, la
Royal Navy a franchi une étape
historique en dévoilant officiellement Excalibur, son premier
sous-marin extra-large sans équipage, ou XLUUV (eXtra Large
Uncrewed Underwater Vehicle). Long de 12 mètres et pesant 21
tonnes, ce submersible autonome est destiné à révolutionner les
opérations sous-marines en ouvrant la voie à des missions sans
risque humain, menées à distance et dans des environnements
hostiles.

Excalibur fait partie
du projet triennal Project
Cetus, une initiative stratégique britannique visant à
intégrer la robotisation dans la guerre sous-marine, domaine
longtemps réservé aux sous-marins habités classiques. La cérémonie
officielle à la base navale de Devonport a rassemblé plus de 200
invités, parmi lesquels des figures clés de la défense britannique,
comme le contre-amiral James Parkin, mais aussi des représentants
des alliés de l’AUKUS, coalition militaire entre l’Australie, le
Royaume-Uni et les États-Unis.

Cette nouvelle
plateforme marque une rupture technologique et stratégique pour la
Royal Navy, qui entend ainsi préparer sa flotte aux défis d’une
guerre sous-marine de nouvelle génération.

Un concentré d’innovation pour la maîtrise des
profondeurs

Excalibur est un
bijou d’ingénierie conçu pour répondre aux exigences complexes d’un
environnement sous-marin inhospitalier. Sa taille imposante, 12
mètres de long, et ses 21 tonnes de déplacement le positionnent
comme la plus grande plateforme sans équipage jamais développée par
la marine britannique. Avec une largeur de deux mètres, il peut
plonger plus profondément que n’importe quel sous-marin habité
actuellement en service, ce qui lui confère une capacité
d’exploration et de reconnaissance sans précédent.

Mais Excalibur n’est
pas destiné à patrouiller en opérations de combat pour le moment.
Il s’agit d’un démonstrateur technologique, un banc d’essai pour
comprendre les contraintes et complexités de la gestion autonome
sous l’eau. Dans les deux années à venir, il sera soumis à des
essais rigoureux en mer afin d’éprouver sa résistance, sa fiabilité
et ses capacités opérationnelles.

Sa conception
modulaire et son architecture ouverte lui permettent de s’adapter à
diverses missions, notamment le renseignement, la surveillance, la
reconnaissance (ISR), et les opérations furtives. Cette flexibilité
est essentielle pour faire évoluer les tactiques navales et
préparer l’intégration future de flottes mixtes, combinant
sous-marins habités et sans équipage.

Un nom lourd de sens, un futur chargé
d’espoir

Le choix du nom «
Excalibur » est tout sauf anodin. Il évoque la fameuse épée
légendaire du roi Arthur, symbole de pouvoir, de justice et
d’innovation. Mais ce nom a également une résonance militaire :
durant la guerre froide, un autre sous-marin expérimental rapide et
à la pointe de la technologie portait déjà ce nom.

Pour la Royal Navy,
cette double référence illustre parfaitement l’équilibre recherché
entre tradition et modernité. Excalibur est à la fois un héritier
des grandes heures navales britanniques et un pionnier des
technologies futures.

Le contre-amiral
James Parkin souligne : « Ce jour est important non seulement
pour la Royal Navy, mais aussi pour les forces armées britanniques
dans leur ensemble. Excalibur va nous aider à mieux comprendre la
complexité des systèmes sous-marins autonomes et à relever les
défis de demain. »

Vers une nouvelle ère de la guerre
sous-marine

Le potentiel
opérationnel d’Excalibur dépasse de loin la simple démonstration
technologique. En intégrant ce type de sous-marin autonome, la
Royal Navy peut imaginer des scénarios où des missions de longue
durée, jusqu’à 1 000 milles nautiques, sont conduites sans présence
humaine à bord, réduisant ainsi les risques et les coûts.

Les données récoltées
lors des essais seront essentielles pour définir les futures
doctrines d’emploi et les normes techniques. Elles permettront de
mieux intégrer les sous-marins sans équipage au sein des flottes
existantes, qui restent aujourd’hui majoritairement composées de
navires habités.

Le commodore Marcus
Rose, directeur adjoint des capacités de combat sous-marin, précise
que les enseignements tirés d’Excalibur s’appuieront sur
l’expérience accumulée avec d’autres programmes, notamment ceux
liés aux drones de chasse aux mines, pour construire une force
navale hybride, plus agile et technologiquement avancée.

Un navire né d’une collaboration industrielle
pointue

Le développement
d’Excalibur a été confié à MSubs, une société basée à Plymouth et
spécialisée dans la conception de submersibles autonomes. Leur
expertise a permis de concevoir une plateforme robuste, capable
d’opérer dans des environnements maritimes contestés, tout en
embarquant des systèmes de pointe adaptés à des missions de
renseignement et de surveillance.

Après des essais
réussis en port et en mer dans les eaux protégées de Devonport,
Excalibur est prêt à affronter des conditions plus exigeantes. Sa
modularité permettra d’adapter les charges utiles selon les
besoins, ce qui ouvre la voie à une multitude d’applications
possibles, allant de la collecte d’informations à la lutte
anti-sous-marine.

Un premier pas vers le futur de la
marine

Excalibur n’est pas
seulement un nouveau sous-marin ; c’est un symbole fort de la
transformation en cours dans les forces navales mondiales. En
misant sur l’autonomie et la robotisation, la Royal Navy entend
conserver sa place parmi les marines les plus innovantes et
capables d’adapter leurs stratégies à un monde où la guerre
sous-marine devient plus technologique, plus furtive, et plus
complexe.

La route est encore
longue avant que les sous-marins sans équipage prennent pleinement
leur place dans les flottes opérationnelles. Mais avec Excalibur,
le Royaume-Uni montre la voie et prouve que la course à
l’innovation sous-marine est bien lancée.

Le silence des
profondeurs s’apprête à être habité par une nouvelle génération de
sentinelles invisibles.