La découverte récente d’un nouveau fossile, Mosura fentoni, par des
paléontologues canadiens, plonge au cœur des mystères de la faune
marine du Cambrien, une époque où la vie sur Terre se diversifiait
à un rythme fulgurant. Ce prédateur vieux de 506 millions d’années,
déterré dans les célèbres schistes de Burgess au Canada, est une
créature étonnamment complexe qui, malgré sa petite taille,
bouleverse nos connaissances sur les premiers arthropodes. Mais qui
était réellement Mosura, et que nous apprend-elle sur les origines
de l’évolution des arthropodes ?
Une découverte
fascinante dans les schistes de Burgess
Les schistes de
Burgess, dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay, sont un site de
patrimoine mondial de l’UNESCO, célèbre pour la richesse et la
qualité de ses fossiles du Cambrien. Ces fossiles ont permis aux
scientifiques de mieux comprendre l’évolution rapide de la vie
marine à cette époque. Parmi les découvertes les plus marquantes
figurent les radiodontes, un groupe d’arthropodes marins primitifs
qui ont dominé les océans au début de l’ère des arthropodes.
Parmi eux, Mosura
fentoni se distingue par une série de caractéristiques anatomiques
uniques qui lui confèrent une place spéciale dans l’arbre de
l’évolution des arthropodes. Ce prédateur minuscule – de la taille
d’un index humain – appartenait à un groupe similaire à des
créatures comme Anomalocaris canadensis, un autre radiodonte
gigantesque. Cependant, Mosura va au-delà de ses ancêtres en
offrant des spécificités qui l’isolent, tant au niveau de sa
morphologie que de son évolution.
Une anatomie surprenante :
trois yeux et un abdomen segmenté
Ce qui fait de Mosura
fentoni une créature intrigante, c’est son anatomie. Il possédait
trois yeux, une particularité rare parmi les premiers arthropodes.
Ce trait est d’autant plus fascinant qu’il met en lumière les
stratégies de perception visuelle de ces animaux primitifs, qui
étaient déjà des prédateurs sophistiqués de leur époque.
Mais ce n’est pas
tout. Mosura possédait une région corporelle ressemblant à un
abdomen, composée de 16 segments serrés, tapissés de branchies.
Cette structure évoque une forme de convergence évolutive avec des
groupes modernes tels que les limules, les cloportes et les
insectes, qui partagent des organes respiratoires segmentés à
l’arrière de leur corps. Bien que ce type de segment soit observé
chez des groupes actuels, il est d’une importance capitale de voir
ces caractéristiques apparaître chez un organisme aussi primitif
que Mosura.
Ces segments arrière
pourraient avoir eu un rôle dans une respiration plus efficace,
peut-être pour un mode de vie spécifique à un habitat particulier
ou pour soutenir un comportement de prédation actif, bien que les
chercheurs n’aient pas encore trouvé de réponse définitive.
Spécimen fossile de Mosura fentoni, ROMIP 67520, provenant de la
région de Marble Canyon. La tête est à gauche et les renflements
sombres et tridimensionnels représentent des minéraux remplaçant
les branchies et les lacunes circulatoires. Crédit : Jean-Bernard
Caron ROM
Le Dr Joe Moysiuk découvre un spécimen de Mosura fentoni dans les
schistes de Burgess, dans la région de Marble Canyon, en 2022.
Crédit : Joe Moysiuk
Un prédateur sophistiqué dans
les mers anciennes
Mosura n’était pas un
simple charognard. Grâce à ses griffes articulées, ses yeux
complexes, et sa bouche circulaire bordée de dents, il était un
prédateur efficace, probablement capable de capturer des proies de
taille comparable. Sa structure de corps, avec ses ailes
natatoires, suggère qu’il avait une mobilité importante dans l’eau,
lui permettant de chasser avec agilité dans son environnement
marin.
Le fait que Mosura
ait évolué de manière si sophistiquée au début de l’ère des
arthropodes montre que ces créatures marines avaient une immense
diversité morphologique dès leurs débuts. Cela soulève des
questions intéressantes sur l’origine et l’évolution des premiers
groupes d’arthropodes, et ce fossile fournit un indice clé sur la
rapidité avec laquelle ces animaux ont commencé à se
diversifier.
Reconstitution de Mosura fentoni. Crédit : Illustration de Danielle
Dufault, ROM.
Une nouvelle pièce dans le
puzzle de l’évolution
La découverte de
Mosura fentoni enrichit non seulement notre compréhension des
premiers arthropodes mais aussi celle de l’évolution des animaux
marins. Ce prédateur d’un autre temps montre à quel point les
premières formes de vie marine étaient déjà diversifiées et
adaptées à un environnement complexe, et ouvre la voie à de futures
recherches sur l’évolution des arthropodes et des autres groupes
d’animaux.
Les fossiles des
schistes de Burgess, qui continuent de livrer de nouvelles
découvertes, nous rappellent l’importance de ces sites pour
comprendre l’histoire de la vie sur Terre. Grâce à des recherches
comme celles-ci, nous pouvons non seulement apprendre comment les
premiers arthropodes se sont diversifiés, mais aussi obtenir des
indices cruciaux sur la façon dont les organismes de cette époque
ont évolué pour occuper des niches écologiques variées et devenir
les ancêtres des formes de vie que nous connaissons
aujourd’hui.
La fascination pour
ces créatures anciennes et leurs adaptations marines continuera
sans doute de croître au fur et à mesure que d’autres fossiles
seront découverts et étudiés.
