Ces drones boostés à l’IA ne volent pas dans les airs mais dans les égouts !

Aux États-Unis, une catastrophe a poussé les autorités à
investir dans une technologie prometteuse. Il s’agit de drones
boostés à l’intelligence artificielle dont l’objectif est
d’inspecter les réseaux d’égouts. D’ordinaire, ce travail
potentiellement dangereux est celui des agents
d’entretien.

Explorer les égouts sans danger et à moindre coût

Le matin du jour de Noël 2016, une maison se trouvant à Fraser,
dans le comté de Macomb (Michigan) s’est effondrée dans un gouffre.
L’incident a également touché d’autres maisons, ainsi que la route
à proximité. En cause, un égout d’un diamètre de 3,3
mètres et d’une profondeur d’environ 21 mètres ayant subi
une défaillance. Or, le fait est que cette portion se trouve au
sein d’un réseau de 110 kilomètres de canalisations d’égout mais
également, proche de l’exutoire principal dont dépendent
pas moins de 800 000 habitants pour l’évacuation de leurs
eaux usées.

Comme l’explique le magazine Wired dans un article du 28 avril 2025, le coût
de la catastrophe était de 75 millions de dollars. Néanmoins, cette
somme exclut les pertes économiques relatives aux commerces de la
zone. Les autorités ont donc pris des mesures pour éviter
que ce genre de problème se produise à nouveau.

Rappelons qu’habituellement, les canalisations d’évacuation des
eaux usées doivent faire l’objet d’inspections régulières.
Seulement voila, ce travail est fastidieux et peut représenter un
danger pour les agents d’entretiens. Au bureau des travaux publics
du comté de Macomb, une idée a germé : utiliser des drones
pour explorer les égouts. L’avantage est double puisque
d’une part, l’exploration est sans danger et d’autre part, le cout
de l’opération est 40% moins onéreux.

De premiers tests satisfaisants

En 2024, les autorités ont testé le drone Asio
X – fabriqué par la société suisse Flybotix – embarquant
un logiciel d’analyse baptisé SewerAI. Guidé par un opérateur
humain, le drone a été envoyé dans les égouts afin d’immortaliser
des images en HD. Cependant, la tâche n’a pas été simple. En effet,
le tuyau est assez étroit, l’air peut changer rapidement et
maintenir la trajectoire d’un drone au-dessus d’un flux d’eau
demande une certaine dextérité.

Le logiciel boosté à l’IA a subi un entrainement lui permettant
de repérer automatiquement les éventuels points faibles des
structures. Or, les résultats de cette IA ont été évalués
en comparant ceux obtenus par l’humain, sur la base des mêmes
images. Chaque fois, le logiciel a évalué les failles avec une
meilleure efficacité.

Cependant, le drone Asio X se trouve dans l’incapacité
d’explorer les zones les plus étroites. Ainsi, le bureau des
travaux publics du comté de Macomb devrait désormais utiliser
le drone Elios 3 fabriqué par
Flyability, une autre société suisse. Ce dernier embarque un
système de détection et télémétrie par laser (LiDAR) et une caméra
4K. De plus, l’engin se trouve également en capacité de
détecter la présence de gaz explosifs et d’élaborer des
modèles 3D dans le but de mieux repérer les points faibles de
structures.