Un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire aurait coulé à quai
entre mai et début juin dans un chantier naval à Wuhan. Cet
incident a non seulement mis en lumière une grave défaillance de
sécurité, mais il a également révélé le développement secret par la
Chine d’un nouveau type de sous-marin nucléaire.
Un incident mystérieux
Les rumeurs concernant cet incident ont commencé à circuler
début 2024, lorsque l’analyste naval américain Thomas Shugart a
publié des photos satellites
montrant une activité inhabituelle autour du chantier naval
de Wuhan. Des grues flottantes, normalement utilisées pour
des opérations de chargement, semblaient en effet être mobilisées
pour récupérer le sous-marin au fond du port.
Selon un rapport du Wall Street Journal, le naufrage
aurait eu lieu alors que le sous-marin était vraisemblablement
opérationnel et qu’il possédait un réacteur nucléaire en
marche à bord.
Le sous-marin impliqué dans cet incident est identifié comme
appartenant à la classe Zhou, un modèle d’attaque
à propulsion nucléaire qui se distingue par sa configuration de
queue en forme de X. Elle est optimisée pour une manœuvrabilité
accrue sous l’eau. Selon Popular Mechanics, des images
satellites montrent le profil particulier du sous-marin avec ses
ailerons distinctifs et ses tubes de déploiement de sonars qui sont
conçus pour améliorer ses capacités de détection.
L’accident, bien que surprenant, ne doit pas être interprété
comme une diminution de la menace posée par la flotte de
sous-marins chinois. Selon des experts militaires, même si les
systèmes électroniques du navire ont pu subir des dommages dus à
l’eau, des réparations peuvent être effectuées. Il est donc peu
probable que cet incident entrave le développement des capacités
sous-marines de la Chine à long terme.
La cause de cet accident demeure floue. Des spécialistes
militaires avancent plusieurs hypothèses, parmi lesquelles des
normes de sécurité insuffisantes au sein de la marine chinoise. Des
incidents similaires ont également été observés dans d’autres
marines, comme celle de la Russie, où des accidents ont révélé des
lacunes dans la maintenance et la sécurité.
Image satellite. Crédits : 2024 Maxar Technologies
Un développement technologique en cours
L’incident à Wuhan est d’autant plus intrigant qu’il intervient
dans un contexte où la Chine cherche à améliorer sa flotte de
sous-marins nucléaires. Les experts ont en effet évoqué le
développement du Type 041, un modèle plus petit et
potentiellement moins coûteux qui pourrait utiliser un
réacteur nucléaire auxiliaire. Contrairement aux
sous-marins nucléaires plus volumineux, ce type de navire serait
conçu pour être plus agile tout en offrant une autonomie
accrue.
Bien que le Type 041 ne soit pas encore pleinement opérationnel,
son développement indique une volonté de diversifier la flotte
sous-marine chinoise. Alors que la marine populaire de l’Armée de
libération (PLAN) a traditionnellement misé sur des sous-marins
nucléaires plus grands, l’apparition de modèles plus petits
pourrait signifier une nouvelle approche tactique.
Cela pourrait permettre à la marine de rester compétitive dans un
contexte géopolitique tendu, où les tensions autour de Taïwan et en
mer de Chine du Sud sont en hausse.
Des experts suggèrent que le sous-marin qui a coulé pourrait
avoir été un prototype ou un banc d’essai pour le Type
041. Le développement de nouvelles technologies
sous-marines peut en effet souvent impliquer des tests dans des
conditions réelles. Si le Type 041 est effectivement en cours de
développement, l’incident à Wuhan pourrait donc faire partie de ces
tests, même s’il a abouti à un échec.
