Une équipe d’archéologues annonce avoir mis au jour une catapulte expérimentale conçue pour lancer dans les airs des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale. L’objectif était d’économiser le carburant des avions de combat et de créer des pistes plus courtes que celles des aérodromes classiques.
Un prototype de catapulte géante
Vous la retrouverez dans l’Oxfordshire, dans le sud-est de l’Angleterre. Construite entre 1938 et 1940, elle ne fut jamais utilisée. Le système avait ensuite été enterré pour permettre la construction d’une piste d’atterrissage classique l’année suivante. Néanmoins, cette conception expérimentale joua un rôle dans le développement de systèmes de catapultes ultérieurs.
L’une des avancées qui découlent de ces expériences est le système de catapulte de navire marchand d’avions (CAM) de 1941. Ce dernier a été utilisé pour lancer des avions de guerre à partir de navires. Le CAM fut d’ailleurs un élément clé dans le développement des opérations aériennes à partir de navires marchands pendant la Seconde Guerre mondiale. Les catapultes de ce type ont en effet permis de lancer des avions plus lourds depuis des navires, augmentant ainsi la portée opérationnelle des avions embarqués. Cette contribution à l’effort de guerre en améliorant les capacités des avions embarqués fut donc très importante pour les opérations navales alliées.
Les archéologues ont fouillé les restes de cette catapulte en amont des travaux de construction du Harwell Science and Innovation Campus, un ensemble de groupes de recherche gouvernementaux, universitaires et industriels. Ces investigations ont permis de révéler le fonctionnement interne de cette catapulte unique en son genre.
Elle était constituée d’une vaste fosse circulaire d’un diamètre de trente mètres surmontée d’une imposante plaque tournante. Cette plaque avait pour rôle de guider les avions vers l’une des deux courtes pistes en béton qui mesuraient seulement 82 mètres de long. En comparaison, les pistes modernes destinées aux avions de moins de 90 tonnes atteignent désormais des longueurs considérables dépassant souvent 1 800 mètres.
Comment cela fonctionne-t-il ?
D’après les archéologues, les avions de guerre devaient être attachés à un crochet de remorquage sur la piste. En dessous se trouvait un vérin pneumatique capable de compresser de l’air à haute pression grâce à douze moteurs d’avion Rolls-Royce Kestrel. Lorsque l’air à haute pression était introduit dans le vérin pneumatique, ce dernier s’étendait sur toute la longueur de la piste guidée de la catapulte. Cette extension rapide devait normalement créer une force telle que l’avion se retrouvait catapulté dans le ciel. Ce système complexe a été conçu pour économiser le carburant des avions de combat et réduire la longueur requise des pistes de décollage.
Cependant, le prototype n’a jamais fonctionné correctement, en partie parce qu’il ne convenait pas aux bombardiers qu’il était censé lancer. Après l’abandon de la catapulte et la fin de la guerre, la fosse fut utilisée pour stocker des déchets radioactifs qui ont depuis été évacués.
