Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce de titanosaure près de cinquante ans après la découverte de ses restes dans le désert égyptien. L’animal évoluait il y a 75 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’oasis de Kharga. Que sait-on de ce dinosaure ?
Un titanosaure de taille moyenne
Les titanosaures figuraient parmi les plus grands dinosaures ayant foulé la Terre. Ces impressionnantes créatures appartenaient au groupe des saurischiens, caractérisés par leurs longs cous et leurs membres massifs. Ces géants, qui évoluaient il y a environ 90 à 66 millions d’années, se nourrissaient principalement de plantes. Certains spécimens atteignaient des longueurs de plus de trente mètres, mais notez que d’autres n’étaient pas plus gros qu’une vache. Le dinosaure dont il est ici question se situait entre ces deux extrêmes.
Les restes de cet animal ont été découverts initialement dans les années 70 par des chercheurs allemands dans des roches du désert occidental, en Égypte. Cependant, le spécimen avait ensuite été oublié pendant des décennies. Une équipe a récemment jeté un nouveau regard sur ces quelques fossiles.
Les analyses ont finalement révélé que ce dinosaure représentait un genre et une espèce de titanosaure jusqu’alors inconnus ayant évolué il y a 75 millions d’années. Les chercheurs ont estimé sa taille à partir d’un tibia et d’un péroné. D’après eux, il mesurait environ dix et quinze mètres de long.
Son nom, Igai semkhu, se traduit par « Seigneur oublié de l’oasis » en égyptien ancien et peut être représenté en hiéroglyphes. « Il porte le nom d’une divinité que les anciens Égyptiens auraient vénérée dans l’oasis d’où il venait« , précise Matthew Lamanna, paléontologue au musée Carnegie d’histoire naturelle.
Une découverte rare sur un continent sous-exploité
Cette nouvelle étude suscite de l’enthousiasme parmi les paléontologues. Et pour cause, elle contribue à combler un énorme trou dans notre compréhension des trente derniers millions d’années de l’ère des dinosaures sur l’une des plus grandes masses continentales de la Terre : l’Afrique. Le fait est que les paléontologues ne creusent pas dans la région depuis aussi longtemps qu’ailleurs. De plus, si le continent abrite de nombreuses roches du Crétacé, très peu sont facilement accessibles. De nombreux sites fossilifères potentiels sont en effet soit recouverts d’une végétation épaisse, soit de profonds sables désertiques. Cette rareté rend le titanosaure nouvellement décrit important.
Malheureusement, les quelques restes de ce titanosaure (des os de jambe et quelques vertèbres) ne permettent pas aux chercheurs de savoir à quoi l’animal ressemblait véritablement. Malgré tout, il reste l’un des fossiles les plus complets jamais découverts en Afrique.
Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
