Des chercheurs australiens présentent le fossile d'une nouvelle espèce de ptérosaure géant dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Le fossile est celui du plus grand ptérosaure australien mis au jour et qui permet de définir une nouvelle espèce, nommée Thapunngaka shawi. Elle appartient au groupe des Anhangueridae, lui-même classé parmi les ptérodactyloïdes qui sont des reptiles volants. Le spécimen est daté de l'Albien supérieur (Crétacé inférieur), il y a entre 100,5 et 106 millions d'années.

L'un des auteurs de l'étude, Timothy Richards, à côté d'un crâne de ptérosaure appartenant au groupe des anhangueriens. © Timothy Richards 

Le fossile consiste en un morceau antérieur de la mandibule. La partie inférieure de la mâchoire est ornée d'une crête osseuse et le spécimen devait posséder 15 à 20 dents sur chaque demi-mâchoire inférieure. Le spécimen devait mesurer sept mètres d'envergure.

Reconstitution de la morphologie du crâne de T. shawi en fonction du fossile de mâchoire inférieure. © Richard et al., 2021 

Un air de dragon ?

L'un des auteurs, Timothy Richards, décrit le spécimen comme étant « juste un crâne avec un long cou, monté sur une paire de longues ailes ». Il explique que le spécimen est, selon lui, l'espèce qui se rapproche le plus de l'une des conceptions communes du dragon. Il ajoute que ce « dragon » devait générer une ombre impressionnante au-dessus de ses proies, et notamment des poissons, qui ne devaient s'apercevoir de la présence du prédateur que trop tard pour lui échapper. Cette nouvelle espèce est la preuve de l'existence d'une grande diversité de ptérosaures à grande crête dans l'Est du Gondwana au Crétacé.

Estimation de la taille de trois espèces de ptérosaures australiens. L'homme mesure 1,80 mètre. A) Thapunngaka shawi; B) Mythunga camara; C) Ferrodraco lentoni. © Richards et al., 2021