Des chercheurs ont récemment découvert que de grands prédateurs marins, dont de grands requins blancs, explorent régulièrement les zones de crépuscule et de minuit de l’océan, bien en dessous des profondeurs auxquelles ils se nourrissent habituellement. Comment expliquer un tel comportement ?
Une observation inédite
Les grands requins blancs sont généralement observés près de la surface de l’océan en raison de leur stratégie de chasse. Ces prédateurs marins se nourrissent en effet principalement d’animaux marins évoluant dans les zones où la lumière du soleil pénètre suffisamment pour avoir une meilleure visibilité. Cependant, des chercheurs ont récemment enregistré les mouvements de ces prédateurs océaniques dans la zone mésopélagique, également connue sous le nom de zone crépusculaire, qui s’étend entre des profondeurs de 200 à 1 000 mètres. Ils ont également été observés dans la zone de minuit, entre 1 000 à 3 000 mètres sous la surface de l’océan.
Les grands blancs n’étaient toutefois pas seuls. Ces nouveaux travaux compilent en effet les données d’une douzaine d’espèces de grands poissons prédateurs, dont des istiophoridés (marlins, voiliers, etc.) et des thons.
« Pourquoi, quand et où ils accèdent aux profondeurs de l’océan varient certainement, mais il s’agit probablement d’habitats importants, quelle que soit l’espèce de prédateur », a déclaré Camrin Braun, responsable de l’étude et assistant scientifique à l’Institut océanographique de Woods Hole. « Il est clair qu’il y a de bonnes raisons pour que ces animaux plongent profondément, sinon pourquoi le feraient-ils tous ?«
La moitié de la réponse
Les résultats de ces travaux ont montré une corrélation entre les plongées de ces requins et les autres prédateurs, et l’emplacement de la couche de diffusion profonde (DSL). Il s’agit d’une zone spécifique dans l’océan qui se distingue par une densité élevée de petits poissons et d’organismes marins. Cette densité est telle qu’il peut être difficile de différencier la DSL du fond marin. Les créatures qui résident en ces bas-fonds adoptent un comportement particulier : elles remontent à la surface de l’océan pendant la nuit pour se nourrir, puis redescendent dans la zone crépusculaire pendant la journée. Ce mouvement vertical est lié à leurs habitudes alimentaires et à la recherche de proies.
Le fait que de nombreux grands prédateurs marins soient régulièrement observés dans cette zone suggère que la DSL est un habitat crucial pour les écosystèmes marins, servant de source importante de nourriture pour ces prédateurs. Néanmoins, l’équipe a également découvert que de nombreux prédateurs plongeaient encore bien plus profondément sous la DSL, et ce, pour des raisons inconnues. Ces observations suscitent donc de nouvelles questions sur les comportements et les habitudes de ces prédateurs, ouvrant de nouvelles perspectives passionnantes pour la recherche marine.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue PNAS.
