Il vous arrive de pousser des chariots de supermarché avec des enfants qui trottinent derrière vous ? Cette scène familière pourrait bien avoir un équivalent vieux de 22 000 ans. Une équipe de chercheurs a en effet récemment découvert des traces fossiles remarquables sur le site de White Sands, au Nouveau-Mexique, qui témoignent de l’utilisation de travois, des dispositifs de transport primitifs bien antérieurs à l’invention de la roue. Cette découverte, publiée dans la revue Quaternary Science Advances, bouleverse nos connaissances sur les premières formes de mobilité humaine.
Une découverte exceptionnelle à White Sands
Le site de White Sands, situé au Nouveau-Mexique, est célèbre pour ses dunes de gypse d’un blanc éclatant, mais aussi pour ses découvertes archéologiques majeures. Récemment, il est devenu le théâtre d’une révélation fascinante : certaines des plus anciennes empreintes humaines jamais trouvées en Amérique y ont été découvertes. Ces traces, vieilles de 23 000 ans, repoussent de 8 000 ans la date d’arrivée des premiers humains sur le continent, un fait qui bouleverse les théories établies. Bien que cette datation fasse encore l’objet de débats parmi les chercheurs, elle offre un aperçu sans précédent de la vie quotidienne à la fin de la dernière période glaciaire.
Parmi ces empreintes humaines, les archéologues ont observé des marques intrigantes : des traces de traînage, parfois simples et d’autres fois doubles et parallèles. Ces marques distinctives suggèrent l’utilisation d’un dispositif de transport rudimentaire. L’hypothèse privilégiée est celle d’un travois, une structure en forme de V composée de deux perches attachées et tirées à la main. Cet outil aurait permis aux premiers habitants de White Sands de déplacer des charges lourdes, comme du bois, des provisions ou des ressources issues de la chasse. Cette découverte exceptionnelle éclaire les stratégies d’adaptation et de survie de ces populations anciennes, montrant des pratiques de transport sophistiquées bien avant l’invention de la roue.
En combinant les traces de pas humaines et ces lignes de traînée, les scientifiques reconstituent une scène vieille de plusieurs millénaires : celle d’adultes tirant des travois chargés, suivis de près par des enfants. Cette image vivante, ancrée dans la boue fossilisée, nous offre un lien direct et émouvant avec ces communautés préhistoriques.
Le travois : un ancêtre des moyens de transport modernes
Le travois était jusqu’ici surtout connu dans les récits historiques des peuples autochtones d’Amérique du Nord. Il était souvent utilisé avec des chiens ou des chevaux. Pourtant, les traces de White Sands suggèrent que cet outil était déjà employé bien avant l’apparition de ces animaux comme bêtes de somme.
Les marques fossiles montrent des lignes de traînage continues sur des dizaines de mètres, parfois superposées à des empreintes humaines. Cela indique que les utilisateurs du travois marchaient en tirant l’outil derrière eux, peut-être pour transporter des ressources comme du bois ou de la viande.
Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont mené des expériences au Royaume-Uni et aux États-Unis. En recréant des travois rudimentaires et en les tirant sur des surfaces boueuses, ils ont obtenu des marques identiques à celles observées à White Sands. Cette correspondance renforce l’idée que les traces fossiles sont bien le résultat d’un dispositif de transport primitif.
Une technologie qui existait bien avant la roue
La première apparition connue de la roue remonte à environ 5 000 ans au Moyen-Orient. Pourtant, la découverte des travois de White Sands prouve que des systèmes de transport efficaces existaient bien avant. Probablement fabriqués à partir de matériaux périssables comme le bois, ces dispositifs n’ont pas laissé de vestiges matériels, mais les empreintes fossiles en préservent la trace.
Ces travois improvisés étaient sans doute constitués de poteaux de tente, de lances ou de bois de chauffage, assemblés selon les besoins. Cette flexibilité et cette capacité d’adaptation montrent une compréhension avancée de la mécanique et des principes de transport bien avant les premières innovations techniques majeures.
