La NASA vient d’accepter de poursuivre les opérations de son vaisseau spatial New Horizons jusqu’à la fin de cette décennie pour soutenir une science multidisciplinaire. La mission pourrait inclure un autre survol d’objet de la ceinture de Kuiper.
Déjà un beau palmarès pour la sonde New Horizons
Il y a quatre ans, la sonde New Horizons survolait un objet glacé relativement petit et de forme irrégulière nommé 2014 MU69 (alias Arrokoth) à une distance de 43,4 unités astronomiques (UA) du Soleil. Le survol d’Arrokoth fut un succès, marquant la première fois qu’une sonde spatiale explorait un objet de la ceinture de Kuiper de si près. Les images et les données recueillies lors de ce survol ont également permis de glaner des informations précieuses sur la composition, la forme et l’histoire de cet objet lointain.
Quatre ans plus tôt, New Horizons avait également marqué les esprits en effectuant un survol rapproché de Pluton, toujours dans la ceinture de Kuiper. Là encore, les images et données de cette mission ont permis aux scientifiques de découvrir des caractéristiques géologiques et atmosphériques inattendues sur la célèbre planète naine.
De manière générale, ces deux missions de la sonde New Horizons ont élargi notre compréhension de cette région du Système solaire située bien au-delà de Neptune qui reste encore très peu connue. Et visiblement, ce n’est pas fini. New Horizons va en effet s’embarquer dans une toute nouvelle aventure.
Une mission de nouveau prolongée
Chaque mission de la NASA fait l’objet d’un examen formel toutes les quelques années au cours duquel les administrateurs décident si le projet doit être annulé ou non. Récemment, il a été décidé que New Horizons, dont les opérations sont actuellement approuvées jusqu’à la fin de l’exercice 2024, pouvait finalement continuer à être financée jusqu’à la fin de la décennie. L’annonce a été faite par le Dr Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
« Après un examen de haut niveau et les commentaires d’un ensemble diversifié de parties prenantes, la NASA poursuivra la mission New Horizons en se concentrant sur la science multidisciplinaire« , a-t-elle annoncé. « Ses opérations prolongées se poursuivront jusqu’à ce que le vaisseau spatial quitte la ceinture de Kuiper en 2028-2029. » La NASA n’a pas fourni plus de détails, mais visiblement, les membres de l’équipe recherchent une autre cible de survol.
Le vaisseau spatial fonctionne bien et dispose de suffisamment de puissance et de carburant pour fonctionner jusqu’au milieu des années 2050. Tout comme les sondes Voyager 1 et 2 avant elle, il est tout à fait possible que New Horizons renvoie un jour des informations lorsqu’elle traversera la frontière de l’espace interstellaire, à condition bien sûr que la mission soit toujours financée d’ici là.
