Au cours de son histoire,
notre planète aura essuyé plusieurs épisodes climatiques de longue
durée, tels que des ères glaciaires ou de grandes phases de
sécheresse. Il y a plus de 230 millions d’années, peu avant que les
dinosaures ne pointent le bout de leur gueule, la Terre fut
également frappée par un événement pluvial exceptionnel par sa
longueur concentré sur les régions tropicales et subtropicales. Que
sait-on de cet épisode ?
Deux millions d’années de pluie
L’événement pluvial carnien est un
événement climatique majeur qui s’est produit il y a environ
233 millions d’années, ce qui nous ramène à la
période du Trias. Il fut caractérisé par une période de
fortes précipitations dans les régions
tropicales et subtropicales de la Terre, recouvertes alors
de vastes plaines et de forêts luxuriantes. Cet épisode entraîna
une augmentation du niveau de l’eau dans les lacs et les
rivières.
Les chercheurs connaissent son
existence depuis plusieurs décennies grâce à l’analyse de roches
sédimentaires relevées sur plusieurs sites, notamment dans les
Alpes orientales et au Royaume-Uni, ainsi qu’à l’examen des
fossiles et des isotopes présents à l’intérieur. Pour rappel, les
isotopes sont des variantes d’un même élément chimique qui ont un
nombre de neutrons différent. Leur présence et leur abondance
peuvent alors fournir des informations sur les conditions
environnementales passées.
On pense que l’événement pluvial
carnien fut déclenché par des changements dans la
circulation océanique et atmosphérique de la Terre
probablement causés par des éruptions volcaniques
massives essuyées dans la province magmatique de Wrangellia (aujourd’hui
l’ouest du Canada). Ces éruptions auraient libéré de grandes
quantités de dioxyde de carbone, de méthane et d’autres gaz à effet
de serre dans l’atmosphère, entraînant alors une augmentation de la
température globale de la Terre. Et qui dit augmentation de la
température globale dit changements dans la circulation océanique
et atmosphérique. Ces derniers auraient alors favorisé la formation
de précipitations.
Nous savons que la Pangée, le supercontinent en
place à l’époque, était déjà sujette aux moussons. Cependant, ce
n’était rien comparé à cet épisode particulier.
La Terre il y a environ 233 millions d’années. À l’époque, la
Pangée s’était déjà formée. Crédits : ManuMata
Quels impacts sur le vivant ?
Cet épisode aura précipité la fin
de nombreuses espèces animales et végétales. Selon une étude
publiée dans le Journal of the Geological
Society, les pluies acides générées par les éruptions
volcaniques, ainsi que l’augmentation des gaz à effet de serre,
auraient en effet conduit à des extinctions par « choc de
réchauffement » (extinctions causées par un réchauffement
climatique rapide et soudain).
Par la suite, d’autres ont pris le
relais. De nombreuses espèces animales et végétales ont en
effet évolué et se sont diversifiées peu après cet
épisode. Cela inclut des groupes tels que les dinosaures, les mammifères, les
poissons et les reptiles, ainsi que les plantes à fleurs et les
arbres. L’événement pluvial carnien aura également eu des
conséquences à plus long terme sur l’environnement, notamment en
favorisant la formation de vastes réserves de charbon et de
pétrole.
Ainsi, l’événement pluvial carnien,
survenu il y a environ 233 millions d’années, est un exemple
marquant des épisodes climatiques extrêmes qui ont jalonné
l’histoire de notre planète. Cet événement, déclenché par des
éruptions volcaniques massives, a radicalement transformé les
environnements tropicaux et subtropicaux, entraînant des
précipitations soutenues pendant près de deux millions d’années.
Les conséquences de ce déluge prolongé furent vastes, provoquant
l’extinction de nombreuses espèces et ouvrant la voie à l’émergence
et à la diversification de nouveaux groupes, dont les dinosaures et
les mammifères.
Les recherches sur cet événement,
fondées sur l’analyse de roches sédimentaires et de fossiles, ont
non seulement amélioré notre compréhension des impacts du
changement climatique rapide sur la biodiversité, mais ont
également révélé comment de tels événements peuvent influencer la
formation de ressources naturelles comme le charbon et le pétrole.
En examinant les conditions et les causes de cet épisode pluvial,
les scientifiques ont pu reconstituer une partie essentielle de
l’histoire de la Terre, offrant des perspectives précieuses sur les
mécanismes climatiques et leurs effets à long terme.
L’étude de l’événement pluvial
carnien nous rappelle l’importance de comprendre les interactions
entre les forces géologiques et climatiques de notre planète, ainsi
que leurs impacts sur la vie terrestre. Ces connaissances sont
cruciales non seulement pour éclairer notre passé, mais aussi pour
anticiper les défis environnementaux futurs et mieux appréhender
les dynamiques climatiques actuelles.
