Selon une étude récente, les impacts d’astéroïdes sur la planète naine Cérès auraient influencé la présence de molécules organiques « aliphatiques ». Autrement dit, l’astre posséderait un stock précieux de molécules organiques dont l’origine reste mal comprise.
Des molécules transmises par des astéroïdes ?
Découverte en 1801 par l’astronome italien Giuseppe Piazzi, la planète Cérès est la seule planète naine qui se trouve dans la ceinture d’astéroïdes de notre Système solaire. Avec un diamètre d’environ 950 km, Cérès a été bombardée par de nombreux astéroïdes, ce qui a façonné sa surface. Cependant, ces bombardements ont peut-être également influencé son stock de molécules organiques, comme l’explique une étude publiée par la Geological Society of America (GSA) le 17 octobre 2023.
Rappelons qu’en 2017, la sonde Dawn de la NASA a identifié des composés organiques à la surface de Cérès, baptisés « molécules aliphatiques ». Depuis cette découverte, les chercheurs tentent de déterminer leur origine. Jusqu’à présent, des travaux ont laissé penser que ces molécules ont été transmises par des astéroïdes, tandis que d’autres ont évoqué une possible formation après un impact.
Une possible vie extraterrestre présente ou passée sur Cérès
Les auteurs de l’étude ont réalisé plusieurs expériences au polygone de tir vertical de l’Ames Vertical Gun Range de la NASA. Cette installation sert à simuler des phénomènes physiques, tels que la mécanique des cratères d’impact ainsi que les collisions avec des astéroïdes. L’objectif des chercheurs était donc de reproduire les conditions d’impact sur Cérès. Les auteurs ont également fusionné les données de la caméra et du spectro-imageur de la sonde Dawn. Il a donc été possible de cartographier les zones de la planète contenant une importante quantité de matière organique.
Pour les chercheurs, les matières organiques en question se sont sûrement formées sur place, possiblement en présence d’eau, et ce, malgré le fait que leur origine soit encore mystérieuse. Il est également possible que l’intérieur de la planète naine renferme un grand réservoir de matières organiques. Les travaux se poursuivent encore, mais évoquent déjà une vie extraterrestre présente ou passée sur Cérès.
Enfin, il faut savoir que dans le cadre de son étude décennale 2023-2032 sur les sciences planétaires et l’exobiologie; la NASA a défini Cérès comme une priorité. La planète naine est une cible de choix pour une mission de retour d’échantillons qui devrait se dérouler dans quelques décennies. En 2022, la Chine avait également évoqué une mission d’exploration de Cérès, dont la date reste encore inconnue.
