En s’appuyant sur des données collectées par le rover américain Curiosity, des scientifiques ont révélé des preuves suggérant que de nombreux cratères sur Mars auraient pu être d’anciens lits de rivières habitables.
D’anciennes rivières sur Mars
Les crêtes fluviales sont des formations de relief érosives que l’on trouve sur Mars. Elles sont considérées comme d’importants indicateurs pour comprendre l’histoire de l’eau passée sur cette planète. Ces structures se forment généralement à la suite de l’érosion provoquée par des rivières ou des cours d’eau anciens qui ont laissé des traces de leur activité sur la surface martienne.
Ces crêtes fluviales suggèrent ainsi que la planète rouge a connu une période où de l’eau liquide coulait en abondance à sa surface, creusant des canaux et laissant des dépôts. Étudier ces formations permet aux chercheurs de mieux comprendre comment cette eau a joué un rôle dans l’histoire géologique de la planète et comment les conditions environnementales ont pu être différentes de ce que nous observons aujourd’hui.
Dans le cratère Gale où le rover Curiosity effectue ses observations sur Mars, des dépôts fluviaux ont également été identifiés. Cependant, ils présentent une particularité. Contrairement à ceux habituellement associés à des crêtes fluviales sur Mars, ces derniers ne sont pas liés à ces structures typiques. Autrement dit, les chercheurs ont identifié des traces de rivières anciennes dans des endroits où ils ne s’attendaient pas en trouver.
Cette découverte est intéressante, car elle remet en question les idées préconçues sur la manière dont les traces de rivières devraient se manifester sur Mars, ce qui pourrait avoir un impact sur notre compréhension de l’histoire de l’eau et de l’habitabilité passée de la planète. Cela suggérait également qu’il pouvait y avoir d’autres types de reliefs et de formations associés à des dépôts fluviaux que nous n’avions pas encore identifiés.
Plus de dépôts fluviaux qu’on ne le pensait
Pour comprendre pourquoi les formations de dépôts fluviaux dans le cratère Gale diffèrent des crêtes fluviales, des chercheurs ont récemment utilisé un modèle informatique auquel ils ont introduit une caractéristique spécifique : une direction préférentielle pour l’érosion des pentes.
Concrètement, les chercheurs ont supposé que cette direction particulière d’érosion pourrait être due à la topographie distinctive des cratères de Mars. En d’autres termes, les caractéristiques des cratères guident les vents de manière à créer une érosion spécifique sur Mars.
En utilisant ce modèle informatique modifié, l’équipe a constaté que contrairement aux crêtes fluviales, les formations observées dans le cratère Gale prennent la forme de reliefs en forme de bancs de sédiments ou de nez de terre érodée. Bien que ces formations soient différentes des crêtes fluviales, elles peuvent néanmoins servir d’indicateurs d’anciens dépôts fluviaux dans les cratères de Mars. Cela signifie que les crêtes fluviales ne sont effectivement pas le seul type de reliefs susceptible de nous renseigner sur l’histoire de l’eau passée sur Mars, élargissant ainsi notre compréhension de la planète rouge.
Cette découverte, rendue possible grâce au rover Curiosity, suggère également qu’il y a probablement plus de dépôts fluviaux sur la planète que ce que l’on pensait auparavant. Or, nous savons que sur Terre, les couloirs fluviaux sont très importants pour la vie, les cycles chimiques, les cycles des nutriments et les cycles des sédiments. Ici, tout indique que ces rivières se comportaient de la même manière sur Mars il y a plusieurs milliards d’années.
Les détails de l’étude sont publiés dans les Geophysical Research Letters.
