Les craintes concernant l’astéroïde 2024 YR4, initialement perçu comme une menace potentielle pour la Terre en 2032, se sont considérablement apaisées. Le 19 février 2025, la NASA a en effet annoncé une réduction significative du risque d’impact qui passe d’une probabilité de 1 sur 67 à 1 sur 360. Ce développement s’appuie sur de nouvelles observations et des données orbitales plus précises, et marque un tournant dans le suivi de cet objet qui a suscité une inquiétude mondiale en raison de sa taille et de sa trajectoire. Mais comment ce changement a-t-il été rendu possible ?
L’astéroïde 2024 YR4 : un début de menace pour la Terre
Lors de sa découverte, l’astéroïde 2024 YR4, qui mesure environ 55 mètres de large, a rapidement attiré l’attention des scientifiques. Placé sur la table des risques Sentry de la NASA, cet objet proche de la Terre a vu sa probabilité d’impact avec la planète augmenter au fil des premiers calculs. En janvier 2025, la NASA a estimé un risque de 1 sur 32, soit environ 3,1 %. Ce facteur a propulsé 2024 YR4 au sommet de la liste des objets potentiellement dangereux du Centre pour l’étude des objets proches de la Terre (CNEOS), ce qui a généré des spéculations et des inquiétudes sur un possible impact dévastateur en 2032.
Cependant, à mesure que de nouvelles données ont été collectées, le risque a commencé à diminuer. Le 19 février, les experts ont mis à jour leurs évaluations en fonction des observations télescopiques récentes. Ces nouvelles informations ont permis de recalculer la trajectoire de l’astéroïde avec une précision accrue. En quelques jours, le risque a chuté de façon spectaculaire, passant de 1 sur 32 à 1 sur 360, soit seulement 0,28 %.
Pour rappel, la NASA utilise l’échelle de Turin pour classer le danger des objets proches de la Terre. Cette échelle va de 0 à 10 et les valeurs plus élevées indiquent un risque accru d’impact. À l’origine, 2024 YR4 avait atteint un niveau de 2, ce qui signifiait une probabilité modérée d’impact, mais qui nécessitait une attention particulière. Avec la dernière réévaluation, le risque est désormais classé à 1 sur cette même échelle, une valeur qui indique que « la probabilité d’une collision est extrêmement improbable et qu’il n’y a pas de raison d’inquiéter le public« .
Les raisons de la baisse du risque : l’importance des nouvelles observations
Les raisons de cette diminution sont liées à la collecte continue de données sur 2024 YR4, en particulier lors des observations effectuées entre le 18 et le 20 février. En utilisant des télescopes plus puissants et en affinant les mesures orbitales, la NASA a pu mieux comprendre la trajectoire de l’astéroïde et réduire l’incertitude qui entourait ses prévisions. Cette précision accrue est essentielle, car comme le souligne Richard Binzel, professeur au Massachusetts Institute of Technology et créateur de l’échelle de Turin, les données orbitales initiales comportaient des erreurs qui ont conduit à une surestimation du risque. Ces petites variations dans les calculs peuvent avoir un impact significatif sur les prévisions à long terme.
Le phénomène de fluctuation des risques est inhérent à l’étude des objets proches de la Terre. La trajectoire des astéroïdes est influencée par de nombreux facteurs, tels que la gravité terrestre, la pression du rayonnement solaire et l’interaction avec d’autres corps célestes. Même une légère incertitude dans la position initiale de l’astéroïde peut entraîner des variations importantes dans ses prévisions futures. C’est pourquoi la surveillance continue, accompagnée d’une collecte régulière de données, est indispensable pour affiner ces prédictions.
Le futur de 2024 YR4 : un objet à surveiller de près
Bien que la probabilité d’un impact avec la Terre soit désormais infime, 2024 YR4 reste un objet d’intérêt pour les scientifiques. Il reviendra dès 2028 dans le Système solaire interne. Une nouvelle série d’observations pourrait alors permettre d’affiner sa trajectoire. Son suivi contribuera également au perfectionnement des technologies de détection et de prévention des risques d’impact d’objets célestes.
