La durée de vie des
dinosaures, qu’ils soient grands ou petits, herbivores ou
carnivores, a longtemps interrogé les chercheurs. Le professeur
Paul Barrett, responsable des vertébrés fossiles au Musée
d’histoire naturelle de Londres, offre des perspectives éclairantes
sur ce sujet.
Anneaux de croissance
Il est difficile de déterminer
précisément la durée de vie des dinosaures, mais des observations
ont permis de dégager quelques éléments permettant d’y voir un peu
plus clair. Contrairement à de nombreux mammifères, les dinosaures
semblent avoir eu des cycles de vie rapides. La majorité de ces
animaux se seraient ainsi reproduits et seraient morts avant
d’atteindre leur pleine taille adulte. Cette observation suggère
une sorte de « cycle de vie rockstar »,
où les dinosaures vivaient vite et mouraient jeunes. Malgré tout,
certains spécimens plus chanceux pouvaient tenir plus longtemps,
mais combien de temps ?
Lorsqu’un dinosaure se développe, ses
os connaissent des phases de croissance rapide et lente, ce qui se
traduit par la formation d’anneaux de croissance
comparables aux cernes des arbres. Chaque anneau
représente généralement une année. L’évaluation de la vitesse de
croissance des dinosaures repose donc sur leur analyse.
L’épaisseur des anneaux de croissance
dans les os joue également un rôle clé dans cette analyse. Des
anneaux plus épais indiquent une croissance rapide à un moment
donné, tandis que des anneaux plus minces signalent des périodes de
croissance plus lente. Ces variations d’épaisseur permettent de
déterminer le taux de croissance relatif de l’animal à différentes
étapes de sa vie.
Les interruptions annuelles dans les
anneaux de croissance sont également cruciales. Elles sont souvent
liées à des facteurs saisonniers tels que les changements de
température ou la durée du jour. En comptant ces interruptions, les
chercheurs peuvent déterminer le nombre d’années de croissance de
l’animal.
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Tout dépend de la taille
Cette approche fournit un aperçu
détaillé de la biologie des dinosaures, permettant aux chercheurs
de reconstruire leur histoire de vie à partir des restes fossiles.
En analysant la vitesse de croissance, les variations saisonnières
et les périodes de croissance, les scientifiques peuvent ainsi
mieux comprendre comment ces créatures emblématiques ont évolué et
se sont adaptées à leur environnement tout au long des différentes
ères géologiques.
Sur la base de ces analyses, il semble
y avoir une corrélation entre la taille de l’animal et sa
longévité, une relation qui est d’ailleurs observée chez
de nombreux animaux. En règle générale, les animaux plus gros ont
tendance à vivre plus longtemps que les plus petits.
Selon Paul Barrett, responsable
des vertébrés fossiles au Musée d’histoire naturelle de Londres,
les dinosaures sauropodes, par exemple, qui se
caractérisaient par leur taille immense pour la plupart, auraient
probablement pris environ 30 à 35 ans pour atteindre leur
taille maximale, avec une espérance de vie au-delà de
cette période pouvant aller jusqu’à 50 ans.
En revanche, les dinosaures plus
petits, comme les ornithopodes, atteignaient probablement leur
taille maximale vers l’âge de quatre à cinq ans,
avec une probabilité plus faible de survivre au-delà de
trois à quatre ans.
Ces découvertes remettent en question
les perceptions antérieures selon lesquelles les dinosaures
vivaient longtemps. Il était en effet autrefois supposé que les
dinosaures géants ressemblaient à des crocodiles ou des tortues
géants et qu’ils pouvaient prendre jusqu’à un siècle pour atteindre
leur taille maximale.
La variabilité entre espèces et
écosystèmes
Bien que ces analyses fournissent des indications précieuses, la
durée de vie des dinosaures n’était pas uniformément déterminée par
leur taille ou leur régime de croissance. D’autres facteurs, tels
que l’écosystème, les prédateurs, la disponibilité des ressources
et les conditions climatiques, jouaient également un rôle
essentiel. Par exemple, un dinosaure herbivore évoluant dans une
région riche en végétation et relativement à l’abri des prédateurs
avait probablement une espérance de vie supérieure à celle d’un
carnivore évoluant dans un environnement plus hostile et
compétitif. Ces variations soulignent l’importance de replacer
chaque espèce dans son contexte écologique pour mieux comprendre sa
biologie et son cycle de vie.
