Le parc national de Big Bend, situé dans l’ouest du Texas, est un véritable trésor pour les paléontologues. Récemment, une équipe d’étudiants de l’Université d’État de Sul Ross a fait une découverte majeure : une vertèbre géante appartenant à un dinosaure colossal, l’Alamosaurus, qui vivait en Amérique du Nord il y a environ 70 à 66 millions d’années. Cette trouvaille est un ajout précieux au registre fossile de la région, qui continue de dévoiler des mystères fascinants de l’époque des dinosaures.
Une découverte inattendue dans le parc national de Big Bend
Le projet de recherche mené par les Drs Jesse Kelsch et Thomas Shiller, professeurs en géologie à l’Université d’État de Sul Ross, s’inscrivait dans le cadre de l’étude des formations géologiques du Crétacé et de l’Éocène dans le parc national de Big Bend, dans l’ouest du Texas, une région reconnue pour sa richesse paléontologique. Ce voyage, entrepris au mois de mars dernier, visait à explorer en profondeur les couches rocheuses et à analyser les vestiges géologiques du passé lointain.
Cependant, ce qu’ils ont découvert sur le terrain a largement dépassé leurs attentes. En scrutant attentivement les formations rocheuses, l’équipe a mis au jour une vertèbre géante, probablement issue d’un Alamosaurus, un dinosaure titanosaurien à long cou. Cet osselet constitue l’une des premières découvertes majeures de la région en lien avec ce sauropode gigantesque, dont les fossiles sont rares et souvent fragmentés.
Alamosaurus : un géant du Crétacé
L’Alamosaurus est une espèce de dinosaure sauropode qui vécut à la fin du Crétacé, le dernier étage de l’ère des dinosaures. Ce géant de l’époque mesurait environ 21 mètres de long et se nourrissait de végétation pour soutenir sa taille gigantesque. L’Alamosaurus est particulièrement intéressant car il est le seul sauropode du Crétacé supérieur trouvé en Amérique du Nord. Son nom provient de la formation d’Ojo Alamo, au Nouveau-Mexique, où les premiers fossiles de cette espèce ont été découverts en 1922.
Cette nouvelle vertèbre pourrait permettre de compléter un squelette déjà partiellement retrouvé dans la région, datant des années 1970. L’équipe de l’Université de Sul Ross a maintenant l’opportunité d’étudier cette vertèbre aux côtés d’autres restes trouvés dans la même zone, un travail qui pourrait nous en apprendre davantage sur la biologie de ce dinosaure majestueux.
Un site riche en fossiles
L’Alamosaurus n’est pas la seule découverte d’envergure réalisée dans ce parc. En effet, Big Bend a également livré des fossiles d’autres créatures tout aussi impressionnantes. Les restes d’un ptérosaure géant ont notamment été retrouvés, un reptile volant préhistorique dont l’envergure des ailes pouvait atteindre jusqu’à 11 mètres. Ces fossiles témoignent de la diversité et de la taille impressionnante de la faune de l’époque.
Autre trouvaille marquante : les fossiles de Bravoceratops, un dinosaure à cornes imposant qui est actuellement connu uniquement par les restes découverts dans ce parc. Cette singularité fait de cette région un site incontournable pour les scientifiques étudiant la diversité des dinosaures à cornes du Crétacé, une période où ces animaux étaient particulièrement nombreux.
Notez que les découvertes ne s’arrêtent pas aux dinosaures. Les recherches récentes ont également mis au jour des défenses de mammouth, fossilisées et datant de périodes plus récentes.
