Mondialement connu pour ses paysages volcaniques et ses plages paradisiaques, l’archipel d’Hawaï pourrait bien voir ses côtes s’enfoncer plus rapidement que prévu. Une étude récente menée par l’Université d’Hawaï à Manoa met en effet en lumière un phénomène alarmant : l’affaissement du sol à O’ahu, l’île la plus peuplée de l’archipel. Cette recherche, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, a révélé des taux d’affaissement qui dépassent de loin les prévisions initiales dans certaines zones et accélèrent les risques d’inondations liés à l’élévation du niveau de la mer.
Une découverte surprenante
Depuis plus d’un million d’années, Hawaï est façonnée par l’activité volcanique, avec des îles formées au-dessus d’un point chaud dans la croûte terrestre. Cependant, la nouvelle étude met en évidence un aspect moins connu du changement géologique de la région. Les chercheurs ont en effet observé que certaines zones d’O’ahu, notamment autour de Pearl Harbor et de la capitale Honolulu, se retrouvent en train de s’enfoncer à un rythme accéléré, atteignant des taux de 25 millimètres par an, soit 40 fois plus rapide que dans d’autres secteurs de l’île.
L’affaissement progressif des terres n’est pas un phénomène nouveau, mais ses conséquences prennent une nouvelle ampleur face au changement climatique. À O’ahu, les zones à affaissement rapide augmentent considérablement leur vulnérabilité aux inondations. Alors que la montée du niveau de la mer à long terme est d’environ 1,54 millimètre par an, les effets de l’affaissement localisé s’ajoutent et modifient les perspectives. Selon les chercheurs, d’ici 2050, la région de Mapunapuna pourrait ainsi voir son exposition aux inondations augmenter de plus de 50 % et réduirait le temps dont dispose la population pour se préparer de moitié.
Les causes du phénomène
Ce phénomène est en grande partie dû à la construction dans des zones remblayées et sur des sédiments qui sont plus sujets au tassement. Alors que certaines régions de l’île reposent sur des bases solides, d’autres, notamment celles qui ont été urbanisées récemment, sont davantage vulnérables face à ce processus d’affaissement. Les structures industrielles et résidentielles construites sur ces sols instables amplifient le phénomène. Par conséquent, même si l’élévation du niveau de la mer progresse lentement, la combinaison de l’affaissement et de cette montée des eaux risque de rendre ces zones particulièrement sensibles aux inondations.
Face à ces nouvelles données, l’urgence de s’adapter à l’évolution rapide du climat devient évidente. À travers des initiatives telles que Climate Ready O’ahu, l’État d’Hawaï met en place des mesures pour faire face à cette élévation maritime, aux érosions côtières et aux crues soudaines. Ces efforts, soutenus par des recherches scientifiques et la collaboration communautaire, sont essentiels pour minimiser les impacts des inondations futures.
Cependant, les auteurs de l’étude soulignent l’importance d’intégrer ces nouvelles données sur l’affaissement dans les stratégies d’adaptation. Sans prendre en compte ces taux d’affaissement accélérés, la planification urbaine et la résilience des infrastructures risquent en effet de ne pas être à la hauteur des défis à venir.
