Aux États-Unis, des chercheurs sont à l’origine d’une solution efficace et durable pour le recyclage et la revalorisation des déchets de caoutchouc. Les scientifiques ont transformé des pneus usagés en matériaux solubles, permettant la fabrication de résines époxy.
Une méthode plus efficace et plus durable
Chaque année, 17 millions de tonnes de pneus en fin de vie font l’objet d’un enfouissement ou d’une incinération. Si le marché du caoutchouc continue son développement, les alternatives réellement durables sont finalement assez rares. Dans un communiqué et une publication dans la revue Nature le 26 mars 2025, l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (États-Unis) a détaillé les travaux de l’une de ses équipes de chimistes. Ces derniers ont développé une méthode inédite permettant de transformer le caoutchouc usagé – notamment les pneus en fin de vie – en matériaux utiles.
Le processus comporte deux étapes, à savoir une amination C-H et une stratégie de réarrangement des polymères. Selon les auteurs de l’étude, cette méthode permet de décomposer la structure complexe du caoutchouc et ce, afin d’obtenir des matériaux solubles. Il est également question de conditions douces face aux techniques de recyclage traditionnelles, notamment de température (entre 35 et 50°C seulement).
« En exploitant la puissance de l’amination C-H et du réarrangement du squelette, cette méthode ouvre une nouvelle voie pour transformer le caoutchouc post-consommation en matériaux de haute valeur, réduisant ainsi le recours aux décharges et minimisant les dommages environnementaux. », peut-on lire dans le communiqué.
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Crédits : Goran13 / iStockUne réelle revalorisation des déchets de caoutchouc
Les chimistes étasuniens estiment que leur méthode est plus respectueuse de l’environnement mais aussi plus économique que les procédés habituels, notamment la dévulcanisation et la pyrolyse. Citons également le clivage du squelette polymère, à l’origine d’une fragilisation du matériau et d’une fabrication de sous-produits peu intéressants. Dans le cas de la pyrolyse, les risques pour la santé et l’environnement ne sont pas négligeables, avec l’apparition de sous produits nocifs (benzène, dioxines etc.).
Ainsi, les chercheurs disent avoir mis au point une méthode permettant enfin une réelle revalorisation des déchets de caoutchouc. En effet, il est ici question de fabriquer des résines époxy (ou polyépoxydes), que l’on retrouve dans différents domaines : la navigation et les transports, les sports et loisirs, l’alimentation, la construction, la décoration ou encore, l’électricité et l’électronique. Les résines époxy peuvent notamment – mélangées à de la fibre de verre – servir à fabriquer des circuits imprimés ou encore, des coques de bateau, d’avions, de fusées etc. On les retrouve aussi dans la composition des skis, des planches à voile, des cannes et leurres de pêches, entre autres.
