Selon une récente étude étasunienne, des morceaux de roches se détacheraient du noyau (craton) du continent nord-américain. Les chercheurs indiquent que ce phénomène géologique trouve son origine dans les vestiges d’une ancienne plaque tectonique : la plaque Farallon.
Cette ancienne plaque fait des siennes
Rappelons tout d’abord que le craton est un noyau rocheux ancien de plusieurs milliards d’années, que possède la plupart des continents. Formant un élément de lithosphère continentale possédant une identité géologique, le craton sert naturellement de base stable sur laquelle se forment les continents.
Dans le cadre d’une étude publiée le 28 mars 2025 dans la revue Nature Geosciences, des sismologues et physiciens ont évoque la notion de « goutte-à-goutte cratonique » concernant le continent nord-américain. Or, ce phénomène est relatif à l’affaissement très lent mais constant de blocs de roches composant le craton.
Pour les chercheurs de l’Université d’Austin (États-Unis), le processus géologique en question a pour origine les vestiges de la plaque Farallon. Cette dernière est une ancienne plaque tectonique qui, bien qu’aujourd’hui fragmentée, continue d’influer sur le manteau terrestre. L’étude démontre que la région la plus touchée est le Midwest des États-Unis.
Pourquoi ce phénomène est-il intéressant ?
Que les citoyens étasuniens se rassurent, le sol du Midwest ne s’effondrera pas dans un avenir proche. En effet, le processus est incroyablement lent puisque son évolution s’étale sur plusieurs millions d’années. Toutefois, les scientifiques ont tenté de comprendre le phénomène en s’intéressant aux cratons. Il s’avère que ces noyaux rocheux peuvent faire l’objet de perturbations entrainant d’importants changements. Citons par exemple le craton de Chine du Nord, ayant subi des détériorations significatives il y a 125 millions d’années, en raison de la subduction d’une autre plaque.
« Ce genre de phénomène est important si l’on veut comprendre l’évolution d’une planète sur le long terme. Cela nous aide à comprendre comment les continents se forment, se fragmentent et se recyclent dans la Terre. », a déclaré Thorsten Becker, co-auteur de l’étude dans un communiqué.
Au moyen d’imageries sismiques, les meneurs de l’étude ont découvert que le continent nord-américain est actuellement concerné par un processus similaire. Or, la plaque de Farallon – se trouvant dans ce qui était jadis l’océan Pacifique – jouerait un rôle important. Les modèles avancés des chercheurs leur ont permis de visualiser le goutte-à-goutte cratonique, une grande première. Selon les résultats des simulations, le phénomène stoppe son activité après le retrait de la plaque Farallon, confirmant ainsi son rôle. Dès lors que les vestiges de cette plaque se situeront davantage en profondeur, le craton ne devrait plus subir leur influence.
