L’étage central de la fusée SLS, chargée de lancer les astronautes de la mission lunaire Artemis 2, est en cours d’assemblage au Marshall Space Flight Center de la NASA, en Alabama. Il y a quelques jours, les ouvriers ont toutefois rencontré quelques problèmes de soudure. Le lancement de la mission est en revanche toujours maintenu à l’année prochaine.
Où en est la fusée SLS ?
Boeing, qui gère la construction de la fusée, et Aerojet Rocketdyne, principal entrepreneur des moteurs RS-25 de l’étage principal de la SLS, un véritable gouffre financier, ont installé le quatrième et dernier moteur du lanceur le 20 septembre dernier.
Ces moteurs avaient été expédiés il y a plus d’un an au Marshall Space Flight Center depuis l’installation d’Aerojet Rocketdyne au centre spatial voisin de Stennis, dans le Mississippi. Ils étaient initialement préparés pour une installation au début de 2023, mais des retards dans la mise en place du premier étage de la fusée avaient repoussé leur intégration. L’un des principaux retards de cette année était dû à un segment de conduite d’alimentation en oxygène liquide qu’il a fallu retravailler chez un fournisseur.
Dans un récent rapport, on apprend également que les ingénieurs de Boeing sont de nouveau confrontés à un nouveau problème de soudage sur le réservoir d’oxygène liquide (LOX) de l’étage central de la fusée. En outre, le rapport suggère que d’autres éléments des structures de cet étage et de l’étage supérieur d’exploration ne peuvent pas être soudés tant que ce problème de réservoir d’oxygène liquide ne sera pas réglé. Selon NASA Spaceflight, ce problème du soudage est néanmoins en cours de résolution. Les ingénieurs sont optimistes quant au fait que le premier étage de la fusée sera terminé dans les délais, c’est-à-dire fin décembre prochain.
Décollage l’année prochaine pour la mission Artemis 2
Le rapport note également que des travaux sur d’autres éléments de la mission sont toujours en cours, notamment la préparation des propulseurs solides (qui intègrent les deux boosters latéraux), récemment arrivés en train au Kennedy Space Center de la NASA. Les ingénieurs terminent également les derniers réglages du vaisseau spatial Orion qui transportera les quatre astronautes autour de la Lune. Enfin, les quatre astronautes poursuivent leurs entraînements pour se préparer à tous les aspects de la mission.
Rappelons que la mission Artemis 2 doit toujours décoller au plus tôt en novembre 2024. Pendant leur voyage de dix jours, les astronautes s’approcheront à moins de 10 427 km de la surface lunaire et parcourront plus de 10 000 km au-delà de sa face cachée. Jamais un humain ne se sera éloigné autant de la surface de la Terre. Après Artemis 2 viendra Artemis 3 qui prévoit le retour des humains sur la Lune en 2025 ou 2026.
