Une équipe de paléontologues chinois a récemment révélé la découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure, Archæocursor asiaticus, qui pourrait bien changer notre compréhension de l’évolution des dinosaures en Asie au début du Jurassique. Cet animal ornithischien, vieux d’environ 193 millions d’années, constitue en effet le plus ancien représentant connu de ce groupe dans la région.
Une découverte en Chine qui réécrit l’histoire des dinosaures
Archæocursor asiaticus a été découvert dans la formation de Ziliujing, dans le sud-ouest de la Chine, plus précisément près de Chongqing. Le fossile retrouvé est un fémur gauche presque complet qui a permis aux chercheurs de dresser un portrait plus détaillé de ce dinosaure. Ce fossile fait partie d’une époque charnière dans l’évolution des dinosaures, au début du Jurassique, et il offre une perspective nouvelle sur la répartition géographique des Ornithischia.
Les dinosaures ornithischiens, un groupe de dinosaures herbivores aux modes de vie divers, ont été parmi les premiers à se diversifier pendant le Mésozoïque. On les retrouve sous des formes variées, allant des ankylosaures blindés aux cératopsiens et hadrosaures plus modernes. Cependant, contrairement à leur abondance dans le supercontinent Gondwana au début du Jurassique, les fossiles d’ornithischiens en Laurasie, notamment en Asie de l’Est, étaient jusque-là peu nombreux et peu diversifiés, se limitant principalement à des dinosaures cuirassés. Cette découverte vient donc combler un vide important dans le registre fossile asiatique.
Implications pour la dispersion des dinosaures ornithischiens
L’une des découvertes les plus significatives de cette étude est l’indication d’une dispersion précoce des dinosaures ornithischiens depuis Gondwana vers la Laurasie. Archæocursor asiaticus présente en effet des affinités avec Eocursor parvus, un dinosaure du Gondwana, ce qui suggère qu’une migration vers le nord s’est produite bien avant l’apparition des dinosaures blindés en Asie. Cela laisse également penser que les ornithischiens avaient déjà commencé à coloniser des régions plus au nord, comme l’Asie de l’Est, à une époque où d’autres groupes, comme les dinosaures cuirassés, n’étaient pas encore présents.
Cette découverte apporte de nouveaux éléments à la théorie de la dispersion des dinosaures. Les chercheurs avancent l’idée qu’une première vague de dinosaures ornithischiens aurait migré en Asie de l’Est durant l’âge Pliensbachien, avant l’arrivée des formes blindées, probablement à la fin du Jurassique. Cela suggère également l’existence d’un clade cosmopolite de dinosaures ornithischiens primitifs, positionné entre deux groupes bien connus, les Heterodontosauridae et les Thyreophora. Cependant, en raison de la nature fragmentaire du fossile, les chercheurs soulignent que ces hypothèses doivent être confirmées par de futures découvertes.
Une avancée majeure dans l’étude de l’évolution des dinosaures
La découverte de Archæocursor asiaticus représente ainsi une avancée majeure dans la compréhension de l’histoire évolutive des dinosaures. Elle permet de repenser les modèles de dispersion et de diversification des groupes de dinosaures, en particulier en Asie de l’Est. Alors que l’évolution des dinosaures en Gondwana est bien documentée, les fossiles trouvés en Laurasie, notamment en Chine, nous montrent un tableau plus complexe, avec des migrations et des diversifications plus anciennes qu’on ne le pensait.
Bien que cette découverte soit encore à confirmer par d’autres recherches, elle nous rapproche d’une meilleure compréhension des origines et de la répartition géographique des premiers dinosaures herbivores, et notamment des ornithischiens.
