Pour la toute première fois, des chercheurs internationaux ont quantifié les émissions océaniques mondiales de méthanethiol. Or, elles sont à l’origine d’une augmentation des émissions marines de soufre connues. Comment cela est-il possible et qu’est-ce que cela implique pour le climat mondial ?
Qu’est-ce que le méthanethiol ?
Rappelons tout d’abord que le méthanethiol (ou méthylmercaptan) est un gaz incolore, mais très odorant que l’on ajoute habituellement au gaz naturel pour lui donner une odeur détectable par le nez humain. L’objectif est ainsi de prévenir les dangers en lien avec les fuites de gaz. Néanmoins, le méthanethiol est aussi présent dans les organismes vivants sur la terre ferme, mais également dans les océans.
Précisons aussi que si les océans captent et redistribuent la chaleur du Soleil, ils produisent également des gaz sous forme d’aérosols dont les effets sur le climat sont immédiats. Par exemple, certains de ces gaz éclaircissent les nuages qui reflètent la chaleur. Or, parmi ces gaz se trouve le méthanethiol, qu’une étude récente a permis de détecter pour la première fois. Il faut dire que ce gaz est difficile à mesurer sur le terrain, en particulier dans les régions polaires. L’étude publiée dans la revue Science Advances le 27 novembre 2024 et pilotée par l’Institut de Ciències del Mar à Barcelone (Espagne) donne ainsi de nombreuses précisions sur les émissions de méthanethiol, ses origines et ses impacts, principalement au-dessus de l’océan Austral.
Un effet positif, mais pas suffisant
Les résultats de l’étude représenteraient une avancée majeure face à l’une des plus importantes théories concernant le rôle de l’océan dans la régulation du climat de la Terre proposée il y a une quarantaine d’années. Cette théorie suggérait que le plancton microscopique qui se trouve à la surface des océans est à l’origine d’émanations de souffre, plus précisément de sulfure de diméthyle. Or, ce gaz s’oxyde et forme des aérosols en s’échappant dans l’atmosphère. Le fait est que ces aérosols réfléchissent une partie du rayonnement solaire vers l’espace, ce qui réduit du même coup la chaleur que retient la Terre. Ce phénomène, nommé bilan radiatif, a donc un effet inverse de celui des gaz à effet de serre tels que le CO2.
Les chercheurs de l’étude disent avoir réuni l’ensemble des mesures existantes concernant le méthanethiol au niveau des océans, combinées aux nouvelles mesures qu’ils ont effectuées en mer Méditerranée et dans l’océan Austral. Selon les conclusions, le méthanethiol augmentait de 25 % en moyenne les émissions marines de soufre connues par an. Par ailleurs, le modèle climatique élaboré par les scientifiques semble montrer un impact plus important dans l’hémisphère sud.
Enfin, les chercheurs affirment que si les aérosols sulfurés ont bel et bien un effet localement bénéfique en atténuant l’effet délétère des gaz à effet de serre sur le climat, les océans ne pourront pas régler à eux seuls le problème du dérèglement climatique. En somme, la Terre continuera de se réchauffer si l’humanité ne prend pas d’importantes mesures.
