Bien qu’ils ne soient pas aussi spectaculaires que ceux de Saturne, Jupiter possède plusieurs anneaux. La plupart, vieux de plusieurs centaines de millions d’années, sont voués à disparaître. Cependant, un nouvel anneau né d’un événement cataclysmique qui implique la comète Shoemaker-Levy 9, survenu il y a plusieurs décennies, pourrait avoir vu le jour.
La rencontre spectaculaire de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter
En 1992, un événement céleste exceptionnel se produisait dans notre Système solaire : la comète Shoemaker-Levy 9, découverte l’année précédente, traversait la célèbre limite de Roche de Jupiter. Au-delà, les forces gravitationnelles exercées par la planète deviennent plus puissantes que les forces de cohésion qui maintiennent un objet intact. En franchissant cette frontière, la comète ne pouvait donc échapper à son sort et s’est finalement désintégrée en vingt et un fragments.
Ces débris sont restés en orbite autour de la planète avant d’être catapultés vers une collision inévitable avec la géante gazeuse environ deux ans plus tard. Ces impacts d’une intensité incroyable, produits à plus de 200 000 kilomètres par heure, ont marqué un tournant dans l’histoire de l’astronomie, car ils ont été les premiers à être observés en temps réel. L’ampleur de l’événement était telle que la lumière générée par ces collisions fut visible pendant plusieurs mois, offrant une scène d’une rare beauté et d’une importance scientifique capitale.
L’impact de ces fragments ne fut pas seulement un spectacle visuel impressionnant, mais il a aussi laissé un héritage durable sur le plan scientifique. Bien que les impacts eux-mêmes aient dévasté une partie de l’atmosphère de Jupiter, la conséquence à plus long terme pourrait être encore plus fascinante.
La formation d’un nouvel anneau ?
Selon une hypothèse formulée récemment par le professeur Mihaly Horanyi, les fragments de la comète auraient également généré une grande quantité de petites particules de poussière qui se seraient chargées électriquement dans la magnétosphère de Jupiter. L’effet combiné de la gravité de la planète et des forces électromagnétiques aurait alors entraîné ces particules sur des trajectoires qui demeurent liées à Jupiter, permettant ainsi leur accumulation dans une zone stable autour de la planète.
Si cette théorie se confirme, nous aurions donc été témoins de la naissance d’un nouvel anneau, le plus jeune jamais observé dans notre Système solaire. Une structure constituée de poussière et issue d’un événement aussi récent que celui de 1994 offrirait une perspective fascinante sur les effets des impacts sur les corps célestes et l’évolution des systèmes d’anneaux planétaires.
Les défis de l’observation et les perspectives
Le principal obstacle pour observer cet éventuel anneau est qu’il serait extrêmement fin. Selon les calculs, la profondeur optique de l’anneau serait en effet très faible, ce qui signifie qu’il serait presque invisible aux télescopes terrestres ou spatiaux actuels. Cependant, cela ne signifie pas que l’on ne pourra jamais le détecter.
La mission Europa Clipper de la NASA, qui doit atteindre Jupiter en 2030, pourrait enfin apporter la réponse à cette hypothèse. L’un des instruments à bord de la sonde, le SUDA (Surface Dust Analyzer), est en effet conçu pour détecter des particules de poussière dans l’espace autour de Jupiter. Si l’anneau existe, cet instrument pourra fournir les preuves nécessaires pour confirmer ou infirmer la théorie de sa formation suite à l’impact de la comète Shoemaker-Levy 9.
