En France comme
ailleurs, le cancer reste l’un des fléaux majeurs de santé
publique. Deuxième cause de mortalité dans l’Hexagone, il est
responsable de près de 150 000 décès chaque année. Pourtant, dans
de nombreux cas, un diagnostic plus précoce aurait pu tout changer.
C’est précisément sur ce terrain que des chercheurs britanniques
s’apprêtent à bouleverser la donne avec un nouveau test
sanguin.
Un test sanguin qui traque 12
cancers… en quelques gouttes
Mis au point par
l’Université de Southampton en collaboration avec la startup de
biotechnologie Xgenera, le test baptisé miONCO-Dx ne nécessite que
10 gouttes de sang pour détecter jusqu’à 12 cancers différents,
parmi les plus meurtriers : poumon, sein, ovaire, intestin,
pancréas, cerveau…
Comment est-ce
possible ? Grâce à l’intelligence artificielle, qui
analyse les microARN présents dans le sang — de minuscules
fragments génétiques libérés dans la circulation sanguine par les
cellules cancéreuses, parfois bien avant que les premiers symptômes
n’apparaissent.
Selon les premiers
résultats, le test aurait affiché un taux de précision
impressionnant de 99 % lors d’essais menés sur 20 000 patients. Une
seconde phase, cette fois en conditions cliniques réelles, est
actuellement en cours sur 8 000 patients au sein du National Health
Service britannique (le système de santé publique du
Royaume-Uni).
Une révolution dans la
détection, une chance de survie décuplée
Pourquoi ce test
suscite-t-il autant d’espoir ? Parce que la détection précoce est
le facteur numéro un pour améliorer les chances de survie. Prenons
l’exemple du cancer colorectal, l’un des plus fréquents en France :
détecté à son tout premier stade, neuf patients sur dix en
réchappent. Mais ce chiffre tombe à un sur dix une fois le cancer à
un stade avancé.
Autrement dit, chaque
jour gagné dans le diagnostic est potentiellement une vie sauvée.
Avec miONCO-Dx, on envisage un dépistage rapide, simple, indolore,
et surtout répétable à grande échelle, sans devoir recourir
systématiquement à des examens lourds comme les coloscopies ou les
biopsies.
Une IA qui voit ce que l’œil
humain ne peut pas détecter
Le secret de cette prouesse réside dans les
algorithmes d’apprentissage automatique développés pour interpréter
les données génétiques. L’intelligence artificielle utilisée ne se
contente pas de dire « oui ou non » au cancer : elle peut aussi
indiquer dans quelle partie du corps la tumeur est localisée, un
gain de temps énorme pour orienter les soins.
De plus, cette
technologie permettrait de réduire la pression sur les hôpitaux, en
évitant des examens coûteux et parfois inutiles, tout en offrant un
dépistage préventif à large échelle, y compris en médecine de
ville.
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Une innovation portée par un
héritage militant
L’arrivée de
miONCO-Dx coïncide avec l’ouverture au Royaume-Uni du laboratoire
Bowelbabe, en hommage à Dame Deborah James, une journaliste et
militante décédée d’un cancer de l’intestin à l’âge de 40 ans.
Grâce à sa campagne de sensibilisation, elle a permis de lever plus
de 7,5 millions de livres sterling pour la recherche.
Son combat inspire
aujourd’hui la mise en place de ce laboratoire dédié à la détection
précoce du cancer colorectal, mais aussi à l’accélération de
technologies comme miONCO-Dx.
Et en France ?
Bien que ce test soit
pour l’instant développé et testé outre-Manche, il suscite déjà
l’intérêt de la communauté scientifique internationale. Si les
résultats de l’essai clinique en cours confirment les promesses
initiales, on peut espérer une diffusion européenne rapide, et
pourquoi pas une intégration dans les programmes de dépistage en
France dans les années à venir.
