Un demi-siècle après sa première observation, un fossile de dinosaure exceptionnel a enfin été extrait des falaises escarpées de l’île de Skye, en Écosse. Identifié comme datant de l’ère jurassique, ce spécimen est désormais la plus ancienne découverte de dinosaure jamais enregistrée dans le pays.
Une découverte attendue depuis un demi-siècle
Le fossile, repéré pour la première fois dans les années 1970 près d’Elgol, dans la partie sud de l’île de Skye, est resté enfoui dans les falaises pendant des décennies. Ce n’est qu’en 2018 qu’une équipe dirigée par Elsa Panciroli, paléontologue et chercheuse indépendante affiliée aux Musées nationaux d’Écosse, a décidé de mener une opération complexe pour l’extraire. « C’était une extraction vraiment difficile. En fait, nous pensions auparavant qu’il était trop difficile de récupérer le fossile, mais j’ai pensé qu’il était vraiment important de l’étudier », explique la scientifique.
L’opération d’extraction du fossile a été jugée trop complexe pendant des années pour plusieurs raisons. D’abord, la position du fossile, enchâssé dans les falaises escarpées de l’île de Skye, rendait son accès particulièrement périlleux. Les conditions géologiques, avec des roches vieilles de millions d’années, augmentaient aussi la difficulté. Un travail minutieux pour éviter d’endommager les os fragiles a donc dû être réalisé. Par ailleurs, le spécimen était conservé sous forme de fragments, ce qui demandait une expertise pointue pour le dégager sans risquer de le briser davantage. Enfin, les moyens techniques et logistiques pour ce type d’opération étaient bien moins avancés il y a 50 ans, ce qui explique pourquoi le fossile était resté inexploré si longtemps.
Avec le soutien de Research Casting International du Canada et l’aide d’une équipe locale de Bella Jane Boat Trips d’Elgol, le fossile a finalement pu être transporté en toute sécurité de la falaise jusqu’au port, ce qui a ainsi marqué la fin d’une mission délicate et le début d’une étude passionnante.
Crédits : NMS/Neil Hanna
Un squelette de dinosaure unique en Écosse
Les chercheurs ont pu identifier des parties de la colonne vertébrale, des côtes et des os des hanches, permettant de dater le fossile au Jurassique moyen. L’analyse détaillée suggère qu’il appartient à un dinosaure ornithopode, un groupe comprenant des espèces comme l’Iguanodon et le Parasaurolophus, bien qu’il soit antérieur à ces derniers. Vieux d’environ 166 millions d’années, ce dinosaure est en effet l’un des plus anciens représentants de ce groupe devenu beaucoup plus important à la fin du Crétacé. L’analyse de la structure osseuse indique que l’animal, qui aurait eu à peu près la taille d’un poney, avait environ huit ans.
« Il s’agit d’un merveilleux ajout à l’ensemble en croissance rapide des découvertes du Jurassique de l’île de Skye », déclare Stig Walsh, conservateur principal aux Musées nationaux d’Écosse et co-auteur de l’étude.
Jusqu’à présent, l’île de Skye était reconnue pour ses empreintes de dinosaures très bien conservées, notamment celles découvertes à An Corran, Brother’s Point et Duntulm. Ces traces fossilisées sont des preuves directes de la présence de dinosaures, mais elles ne donnent que des indications partielles sur les espèces présentes et leur anatomie. Ainsi, ce qui rend cette nouvelle découverte si précieuse, c’est qu’il s’agit du squelette le plus complet découvert à ce jour en Écosse.
