Dans l’ouest du Texas, un chasseur a récemment découvert une défense de mammouth fossilisée lors d’une sortie sur un ancien ranch. Cette découverte, initialement prise pour un simple morceau de bois, a rapidement attiré l’attention des archéologues. Cet objet d’un intérêt majeur offre en effet un aperçu précieux de la faune préhistorique qui occupait cette région, bien avant l’arrivée des humains.
Une découverte surprenante au cœur du Texas
Tout a commencé lorsqu’un chasseur du ranch O2, un vaste domaine situé près du parc national de Big Bend, est tombé sur un objet étrange dans le lit d’un ruisseau. Pensant qu’il s’agissait simplement d’une souche d’arbre, il a montré une photo de sa découverte au directeur du ranch, Will Juett. Ce dernier, bien que sceptique, a pris l’initiative de faire appel à des archéologues pour vérifier l’objet. À leur grande surprise, il s’agissait en réalité d’une défense de mammouth.
Le directeur du ranch, bien que dubitatif au début, a rapidement compris que cette découverte allait bien au-delà de ce qu’il avait imaginé. Avec l’aide de Bryon Schroeder et Erika Blecha, archéologues au Centre d’études Big Bend de Sul Ross, ainsi que d’un étudiant diplômé de l’Université du Kansas, une équipe de chercheurs a été envoyée sur place pour analyser le fossile.
Une enquête scientifique minutieuse
Les archéologues ont rapidement compris qu’il s’agissait d’une défense isolée. Une fois l’objet identifié, l’équipe a commencé un processus minutieux pour l’extraire du site : il a été recouvert de plâtre et transporté sur le campus de Sul Ross pour des analyses plus poussées. Ces dernières devraient permettre de déterminer son âge exact grâce à des tests de datation au carbone 14, les résultats étant attendus dans les mois à venir.
L’importance de la découverte et son contexte historique
La défense retrouvée au ranch O2 appartenait probablement à un mammouth de Colomb (Mammuthus columbi), une espèce géante qui peuplait l’Amérique du Nord durant la dernière période glaciaire. Ces mammouths pouvaient mesurer jusqu’à quatre mètres au garrot et peser près de neuf tonnes. Contrairement aux mammouths laineux, leurs cousins proches, ils étaient moins poilus et vivaient dans les régions plus méridionales, comme le Texas.
Cet herbivore imposant utilisait ses défenses pour déraciner des plantes et se défendre, mais aussi dans les combats entre mâles. Les chercheurs estiment que les mammouths colombiens ont disparu il y a environ 10 000 ans, lors de la fin de la période glaciaire. La découverte de cette défense rappelle à quel point ces géants de la préhistoire ont façonné l’écosystème de la région.
