Le 30 janvier 2025, un événement rare et spectaculaire a été immortalisé par une photo prise depuis la Terre. Charline Giroud, biochimiste et astrophotographe amatrice, a capturé un moment exceptionnel : l’astronaute de la NASA, Sunita « Suni » Williams, flottant à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) lors d’une sortie dans l’espace. Cette image unique marque un jalon dans l’exploration spatiale non seulement en raison de sa rareté, mais aussi parce qu’elle a permis de mettre en lumière l’un des records les plus impressionnants de la carrière de l’astronaute.
Un moment d’exception capturé dans un ciel clair
Lorsqu’on passe autant de temps à bord de l’ISS que Suni Williams et Butch Wilmore, il est inévitable de se dire que des événements improbables finiront par se produire. Le 30 janvier, alors que les astronautes effectuaient une sortie dans l’espace, l’ISS a survolé l’Oxfordshire, en Angleterre. C’est là que Charline Giroud, une astronome amatrice, a saisi cette image. L’ISS, qui se déplace à environ 28 000 km/h, survolait la région à une altitude de 410 kilomètres. L’image prise est d’autant plus impressionnante qu’elle a été réalisée à l’aide d’un petit télescope.
« Suni Williams est visible au bout du bras robotisé tandis que Butch Wilmore travaillait à côté du sas Quest, dans l’ombre de la station, ce qui le rend malheureusement invisible sur la photo », explique la photographe et biochimiste.
Un record battu et des défis logistiques
Suni Williams est désormais la première femme à être photographiée depuis la Terre pendant une sortie dans l’espace. La scène est d’autant plus frappante qu’elle survient alors que la commandante de l’ISS venait de battre le record du plus grand nombre d’heures passées dans l’espace par une astronaute féminine, totalisant plus de 62 heures de flottement dans le vide spatial. L’ancienne détentrice de ce record n’était autre que Peggy Whitson.
Ce record n’était cependant pas prévu. La mission de Williams, qui devait initialement durer une semaine, a en effet été prolongée à cause de multiples problèmes rencontrés par la capsule Starliner de Boeing. Après plusieurs fuites sur le vaisseau, Williams et son collègue Barry « Butch » Wilmore se sont donc retrouvés bloqués dans l’espace, leur mission se prolongeant à plus de 300 jours en orbite.
Cette situation a d’ailleurs fait couler beaucoup d’encre, avec des rumeurs concernant l’état de santé de Williams. Cependant, l’astronaute a rapidement réfuté ces allégations et expliqué que les effets sur sa santé étaient mineurs, comme on peut l’attendre d’une mission prolongée.
Conscient de l’importance du retour des astronautes, le président américain Donald Trump a demandé à Elon Musk de préparer une capsule SpaceX pour les ramener sur Terre. Leurs dates de retour ont cependant été repoussées à plusieurs reprises en raison de complications logistiques.
