Une découverte paléontologique récente a secoué le monde scientifique et pourrait bien réécrire une page de l’histoire des dinosaures. En Transylvanie, un groupe de chercheurs a identifié une nouvelle espèce de titanosaure, un dinosaure géant du Crétacé, qui remet en question nos idées préconçues sur les animaux qui peuplaient l’Europe il y a 70 millions d’années. Cette espèce, nommée Uriash kadici, était bien plus grande que les autres titanosaures de la région et son existence soulève de nouvelles interrogations sur l’évolution de ces géants.
Qui étaient les titanosaures ?
Les titanosaures forment un groupe de dinosaures sauropodes herbivores connus pour leur taille colossale, leur long cou et leurs queues imposantes. Ils appartiennent à une famille de dinosaures parmi les plus grands animaux terrestres à avoir jamais existé. Certains titanosaures pouvaient atteindre plus de 30 mètres de long et peser jusqu’à 60 tonnes, ce qui les rendait bien plus massifs que les autres dinosaures de leur époque.
Ce groupe de géants vivait principalement pendant le Crétacé, une période qui s’étend de 145 à 66 millions d’années. À cette époque, les titanosaures étaient présents sur presque tous les continents, des forêts tropicales d’Asie aux vastes plaines d’Amérique du Sud. Leur taille imposante leur permettait de se nourrir des végétaux situés à des hauteurs inaccessibles aux autres herbivores. Cela les rendait particulièrement efficaces pour se nourrir dans des environnements variés.
Leurs grandes dimensions leur offraient également une protection contre les prédateurs. Le seul véritable danger pour eux provenait des carnivores géants comme les théropodes, mais leur taille et leur comportement en groupe les aidaient à se défendre.
Malgré leur présence répandue, les titanosaures européens, notamment ceux de la région de Transylvanie, restent peu étudiés. La découverte récente de Uriash kadici, un titanosaure unique, pourrait bien faire la lumière sur un aspect longtemps négligé de leur histoire.
Une nouvelle espèce de titanosaure découverte en Roumanie
L’histoire de ce dinosaure commence dans le bassin de Hațeg, situé en Transylvanie, en Roumanie. Ce site est déjà réputé pour ses découvertes de fossiles de dinosaures, mais Uriash kadici a quelque chose de particulier : sa taille. Estimée à près de douze mètres de long pour un poids qui varie entre cinq et huit tonnes, cette espèce est la plus grande retrouvée dans la région de Hațeg. Comparée à d’autres titanosaures européens de la même époque, U. kadici dépasse de loin la taille de ses contemporains. Par exemple, Magyarosaurus, un autre titanosaure de la région, était bien plus petit avec une longueur d’à peine cinq mètres.
Le fait que cette découverte ait été faite sur une île la rend encore plus intrigante. Hațeg, au Crétacé, était un vaste archipel où les animaux étaient souvent plus petits en raison de ce que l’on appelle la règle de l’île qui favorise le nanisme chez les espèces qui vivent sur des espaces restreints avec des ressources limitées. Cependant, Uriash kadici défie cette règle, ce qui amène les paléontologues à repenser leur vision de l’évolution des titanosaures sur ces îles.
Une faune insulaire surprenante
La coexistence d’un titanosaure aussi grand avec des espèces de plus petite taille, comme Magyarosaurus ou Paludititan, pourrait suggérer que la compétition pour les ressources n’a pas nécessairement entraîné la réduction de la taille chez toutes les espèces. Selon les chercheurs, il est possible que les grands titanosaures comme Uriash kadici aient occupé un rôle écologique différent en s’alimentant de végétation plus dense et plus élevée, ce qui leur permettait d’éviter la compétition avec les plus petits.
De plus, cette découverte soulève des questions intéressantes sur la biogéographie des titanosaures. Les titanosaures européens, comme ceux trouvés en Transylvanie (dans la région de Hațeg), semblent en effet être plus proches des titanosaures originaires du Gondwana (un supercontinent qui comprenait l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Australie et l’Inde). Cela suggère que les titanosaures de la région européenne ne viennent pas directement de l’évolution locale, mais qu’ils ont migré depuis le Gondwana vers l’Europe. En d’autres termes, ces dinosaures européens n’auraient pas évolué indépendamment sur le continent européen, mais viendraient d’autres parties du monde où des lignées de titanosaures plus anciennes existaient.
Cela change notre compréhension de l’histoire des titanosaures, car cela implique des déplacements de ces grands dinosaures à travers les continents, bien avant que l’Europe ne devienne un territoire isolé.
