Une nouvelle découverte paléontologique a récemment été réalisée dans le sud de la Chine, où des chercheurs ont mis à jour un fossile fragmentaire d’un dinosaure à bec de canard, un hadrosauridé de la famille des Lambeosaurinae. Ce spécimen, qui date de 70 à 67 millions d’années, offre des perspectives inédites sur l’évolution de ces géants du Crétacé supérieur. Voici ce que nous savons sur cette fascinante découverte.
Un site de fouilles exceptionnel dans le sud de la Chine
La découverte a eu lieu dans la formation Dalangshan, située dans la province du Guangdong, au sud de la Chine, une région déjà connue pour ses fossiles qui datent du Crétacé supérieur. Cette zone n’avait cependant pas livré beaucoup de vertébrés jusqu’à présent, ce qui rend cette découverte encore plus marquante. Le fossile a été retrouvé sur le site de Taipinggang, une zone où les géologues avaient déjà identifié des couches géologiques riches, mais où la présence de fossiles de dinosaures était jusqu’ici limitée.
Le spécimen, dont l’âge est estimé entre 70 et 67 millions d’années, a été découvert dans du gravier rouge, dans le deuxième membre de la formation Dalangshan. Bien que fragmentaire, il contient des éléments importants du squelette, notamment des vertèbres, un humérus, un ilion, un fémur et un tibia qui permettent de l’identifier comme un membre de la famille des Hadrosauridés, plus précisément un Lambeosauriné, un groupe caractérisé par des crêtes crâniennes distinctives.
Un dinosaure à bec de canard avec une crête supracrânienne
Les Hadrosauridés, communément appelés dinosaures à bec de canard, étaient des herbivores du Crétacé, dotés de becs semblables à ceux des canards actuels et d’une dentition adaptée pour broyer les plantes. Ce nouveau spécimen appartient à la tribu des Lambeosaurini, un groupe relativement peu représenté en Chine. La caractéristique la plus frappante de ces dinosaures est la crête crânienne creuse qui se forme à partir des prémaxillaires et des os nasaux. Cette crête, qui pouvait servir à la signalisation acoustique ou visuelle, est l’un des éléments distinctifs de ce groupe.
Les chercheurs ont précisé que les fossiles des Lambeosaurinae s’étendent principalement du Santonien au Maastrichtien, et que cette nouvelle découverte en Chine est la première du genre dans le sud du pays. Elle permet ainsi d’élargir notre compréhension de la répartition géographique des dinosaures de cette famille, dont les représentants étaient principalement connus dans des régions comme l’Amérique du Nord et l’Asie centrale.
Une fenêtre sur l’évolution des dinosaures du Crétacé supérieur
Ce dinosaure à bec de canard offre des informations précieuses sur l’évolution des hadrosauridés au cours du Crétacé supérieur. En effet, l’identification de cette espèce dans le sud de la Chine suggère que cette région pourrait avoir été habitée par une faune de dinosaures similaire à celle que l’on trouve dans d’autres parties de l’Asie et de l’Amérique du Nord. Cela permet aux scientifiques de mieux comprendre comment ces animaux ont évolué et se sont adaptés à différents environnements.
Le fait que ce dinosaure ait été découvert dans le bassin de Sanshui, un bassin intérieur situé à proximité de la mer de Chine méridionale, suggère également que cette région était un environnement favorable à de grandes populations de dinosaures. Les fossiles retrouvés indiquent une faune diversifiée, qui pourrait inclure d’autres espèces de Hadrosauroidea, un groupe comprenant à la fois des hadrosauridés basaux et des hadrosauridés plus dérivés.
Un premier pas vers de futures découvertes
Les implications de cette découverte ne se limitent pas à l’identification de cette espèce. Elle suggère également un potentiel important pour d’autres découvertes fossiles dans la région du bassin de Sanshui. Alors que la stratigraphie de la zone est bien comprise, peu de fossiles de vertébrés ont été trouvés jusque-là, ce qui laisse présager que d’autres découvertes importantes pourraient être faites dans les années à venir.
Les chercheurs espèrent que cette découverte sera suivie d’autres fouilles dans cette région afin de mieux comprendre la faune du Crétacé supérieur dans le sud de la Chine. Selon les paléontologues, il est possible que de futures explorations révèlent de nouvelles espèces et apportent des informations essentielles sur les interactions écologiques entre les différentes espèces de dinosaures et leur environnement.
