Une équipe franco-suisse d’archéologues a récemment dévoilé une découverte exceptionnelle sur le site de Saqqarah, en Égypte : la tombe vieille de 4 100 ans d’un médecin de haut rang nommé Tetinebefou. Ce praticien, qui aurait soigné le pharaon lui-même, occupait une place éminente dans la cour royale de l’Égypte ancienne. Bien que la tombe ait été partiellement pillée, ses inscriptions et peintures murales apportent un éclairage précieux sur les pratiques médicales de l’époque.
Une carrière médicale au sommet de la cour royale
Tetinebefou n’était pas un médecin ordinaire. Selon les inscriptions hiéroglyphiques retrouvées sur les murs de sa tombe, il portait des titres prestigieux, dont celui de conjurateur de la déesse Serqet, une divinité associée aux scorpions et protectrice contre leurs piqûres. Ce titre révèle son rôle de spécialiste des morsures venimeuses, une compétence vitale dans une région où ces arthropodes étaient monnaie courante.
Un autre titre, encore plus rare, est celui de directeur des plantes médicinales, ce qui atteste ainsi de sa maîtrise des remèdes à base de plantes et de son expertise en pharmacologie. Les inscriptions mentionnent également qu’il était dentiste en chef, un rôle tout aussi rare dans les archives égyptiennes d’après l’égyptologue Roger Forshaw. Ces titres démontrent que Tetinebefou était non seulement un médecin émérite, mais aussi un innovateur dans plusieurs domaines médicaux.
Une tombe richement décorée
Malgré les pillages qui ont laissé la tombe presque vide d’objets, ses peintures murales et inscriptions hiéroglyphiques restent en excellent état. Ces fresques colorées montrent des représentations de récipients, comme des jarres et des vases, qui auraient pu être utilisés dans les traitements médicaux. On y trouve également des motifs abstraits et des formes géométriques d’une étonnante fraîcheur, malgré leur ancienneté.
« Les murs sont entièrement décorés de peintures aux couleurs vives et fraîches ! On oublie facilement qu’ils ont 4 000 ans », a écrit l’équipe dans un billet de blog. Ces œuvres offrent ainsi un aperçu unique de l’importance symbolique et professionnelle accordée à Tetinebefou. Elles soulignent par ailleurs son statut éminent dans la société égyptienne de l’époque.
Une découverte inscrite dans l’histoire tumultueuse de l’Égypte ancienne
La période à laquelle vivait Tetinebefou reste sujette à débat. Il aurait en effet servi sous Pépi II (2246-2152 av. J.-C.), un pharaon connu pour son règne exceptionnellement long, ou sous des souverains légèrement postérieurs, à l’aube de la Première Période Intermédiaire. Ce moment charnière de l’histoire égyptienne a vu le pays se fragmenter avec des gouverneurs locaux qui gagnaient en autonomie, marquant la fin d’une époque centralisée.
Si aucun reste humain n’a été retrouvé dans la tombe, les inscriptions permettent d’entrevoir la place centrale occupée par Tetinebefou dans la cour royale. En tant que médecin, il aurait eu un rôle crucial non seulement pour la santé du pharaon, mais aussi pour celle de l’élite dirigeante dans ce contexte de bouleversements politiques et sociaux.
L’analyse de la tombe se poursuit. Les découvertes futures pourraient alors révéler davantage de détails sur les pratiques médicales de l’Égypte ancienne.
