Lancée en décembre 2022, la mission Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la NASA marque une étape importante dans l’exploration des fonds marins. Grâce à un satellite d’une précision jamais vue, les scientifiques ont pu observer les profondeurs des océans avec une résolution de huit kilomètres, offrant une vue d’ensemble inédite de ces zones en grande partie inexplorées.
La mission SWOT : un pas en avant pour l’exploration des océans
Le satellite SWOT a été conçu pour étudier la surface des océans à travers des mesures extrêmement précises de l’altitude de l’eau. En analysant les variations de la hauteur de la surface de la mer, le satellite détecte les structures sous-marines, comme les volcans sous-marins, les collines abyssales et les marges continentales. Ces découvertes sont cruciales pour les chercheurs, car elles fournissent de nouvelles informations sur les courants océaniques, la tectonique des plaques et la biodiversité marine.
Avec une couverture globale en 21 jours, SWOT fournit une cartographie des océans d’une précision impressionnante. Les données collectées au cours de la première année de la mission permettent déjà d’obtenir plus d’informations que celles accumulées au cours des trente dernières années par des navires et d’anciens satellites. C’est un changement de paradigme dans l’étude des océans qui permet une meilleure compréhension des structures sous-marines et de leur rôle dans le fonctionnement des écosystèmes océaniques.
Des découvertes majeures pour les scientifiques
L’une des plus grandes avancées permises par SWOT est la cartographie détaillée des collines abyssales. Ces crêtes sous-marines formées par les mouvements des plaques tectoniques étaient jusque-là difficiles à repérer. Grâce aux données précises du satellite, les chercheurs ont pu identifier de nombreuses collines et même repérer des endroits où la direction de ces crêtes a changé au fil du temps, ce qui pourrait fournir des indices sur l’évolution géologique de notre planète.
Outre ces collines, SWOT a permis de repérer des monts sous-marins beaucoup plus petits que ceux déjà cartographiés par les satellites précédents. Ces volcans sous-marins jouent un rôle essentiel en influençant les courants océaniques et en agissant comme des foyers de biodiversité où des espèces marines uniques se développent. De tels monts, souvent trop petits pour être observés par les anciennes technologies, sont désormais identifiés, ce qui ajoute des pièces cruciales au puzzle de l’écologie marine.
Les marges continentales et leur importance
Les marges continentales sont des zones particulièrement intéressantes pour les scientifiques, car elles représentent des interfaces vitales entre la terre et l’océan. Elles sont influencées par les courants océaniques et les marées qui apportent des nutriments essentiels pour les écosystèmes marins. L’étude des marges continentales permet ainsi de mieux comprendre comment les océans transportent ces nutriments et comment cela affecte la biodiversité dans ces zones, souvent les plus riches en termes d’espèces marines.
Les données de SWOT ont permis d’affiner les cartes des limites tectoniques près des zones côtières, et d’améliorer notre compréhension des courants océaniques qui influencent le climat et l’écologie de ces régions. Les marges continentales, souvent négligées dans les études océaniques passées, sont désormais mieux comprises grâce à ces nouvelles cartographies.
L’impact des découvertes de SWOT
Les découvertes réalisées par SWOT ne se limitent pas à la cartographie de structures sous-marines. Elles ont un impact majeur sur plusieurs domaines scientifiques, notamment la théorie des plaques tectoniques, les courants océaniques et la biodiversité marine. Par exemple, en cartographiant les collines abyssales et les volcans sous-marins, les chercheurs peuvent mieux comprendre comment les plaques tectoniques interagissent et se déplacent en influençant au passage la formation des continents et des océans au cours des âges.
Les découvertes sur les volcans sous-marins et les petites collines abyssales enrichissent également notre compréhension des courants océaniques. Ces derniers jouent un rôle clé dans la régulation du climat terrestre, notamment en transportant la chaleur autour de la planète et en influençant la température des océans. Mieux comprendre ces courants et les structures sous-marines qui les influencent est essentiel pour prédire les changements climatiques futurs et mieux gérer nos ressources maritimes.
Une mission encore en cours
La mission SWOT est loin d’être terminée. Bien que la première année ait permis d’accomplir des avancées considérables, le satellite continue de collecter des données pendant les deux prochaines années. Ces données permettront d’approfondir l’étude des courants océaniques, de cartographier des zones sous-marines encore inexplorées et d’évaluer l’impact du changement climatique sur les océans.
L’équipe de recherche espère notamment mieux comprendre la disponibilité mondiale en eau douce et la manière dont elle est distribuée sur la planète, ce qui a des implications directes pour la gestion des ressources en eau. Ces recherches pourraient également contribuer à la préservation des écosystèmes marins en fournissant des informations cruciales sur la manière dont les habitats sous-marins changent au fil du temps.
