SpaceX a récemment annoncé avoir identifié et corrigé la cause de l’échec de sa fusée Falcon 9 lors d’un lancement le 11 juillet 2024. Cet incident avait entraîné la perte de vingt satellites Starlink destinés à une orbite basse terrestre. Après une enquête approfondie supervisée par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, l’entreprise est prête à reprendre ses vols.
Les causes et conséquences de l’échec du lancement
Le 11 juillet, une fusée Falcon 9 transportant vingt satellites Starlink a subi un échec lors de sa mission (le premier échec en vol depuis juin 2015). En effet, le premier étage de la fusée a fonctionné normalement, mais l’étage supérieur a rencontré une fuite d’oxygène liquide, ce qui l’a empêché d’effectuer une mise à feu critique pour atteindre l’orbite prévue. Cette fuite donc a entraîné un déploiement des satellites à une altitude trop basse, provoquant ainsi leur rentrée rapide dans l’atmosphère terrestre où ils se sont consumés.
L’enquête a révélé que la fuite était due à une fissure dans un petit tuyau attaché à un capteur de pression, causée par l’usure des matériaux et le desserrage d’une pince. Cette fissure a donc permis à l’oxygène liquide de s’échapper, ce qui a entraîné un refroidissement excessif des composants du moteur. À cause de ce refroidissement, le moteur n’a pas pu effectuer la deuxième mise à feu nécessaire pour placer les satellites sur leur orbite correcte. Au lieu de cela, le moteur a démarré de manière incontrôlée, endommageant ainsi ses composants et provoquant une perte de contrôle de la fusée.
Des mesures correctives et les prochaines étapes
Pour éviter de futurs échecs, SpaceX a décidé de retirer le petit tuyau et le capteur défectueux des moteurs des étages supérieurs pour les prochains lancements. Ces capteurs ne sont en effet pas essentiels à la sécurité des vols. Ils peuvent donc être remplacés par d’autres capteurs déjà présents sur le moteur. Ce changement de conception a ensuite été rigoureusement testé dans l’usine de développement de fusées de SpaceX à McGregor, au Texas, avec une analyse approfondie et une supervision renforcée par la FAA pour garantir son efficacité.
De plus, SpaceX a entrepris une inspection et un nettoyage minutieux de toutes les conduites et pinces des propulseurs actifs de sa flotte, puis remplacé de manière proactive les composants défectueux. La société a soumis un rapport d’incident détaillé à la FAA et a annoncé être prête à reprendre les vols dès le 27 juillet. Ces mesures correctives renforceront en effet la fiabilité des futurs lancements et minimiseront les risques d’échecs similaires.
