Le rover Perseverance de la NASA a récemment découvert une roche particulièrement intrigante à la surface de Mars. Baptisée Chevaya Falls, elle présente des caractéristiques chimiques et structurelles qui pourraient indiquer la présence de vie microbienne ancienne. Bien que cette découverte ne constitue pas une preuve irréfutable de la vie passée sur Mars, elle suscite un grand intérêt parmi les scientifiques et offre de nouvelles perspectives pour l’exploration de la planète rouge.
Un premier aperçu des signatures chimiques grâce aux instruments de Perseverance
La découverte de cette roche en forme de pointe de flèche s’est produite le 21 juillet 2024, alors que Perseverance explorait le lit de la Neretva Vallis, une vallée formée il y a des milliards d’années par des écoulements d’eau. Les chercheurs ont immédiatement été attirés par les taches colorées observées sur la roche, contenant du fer et du phosphate. Ces éléments sont souvent associés à des réactions chimiques spécifiques qui peuvent fournir une source d’énergie pour la vie microbienne sur Terre. Cette découverte suggère donc une source d’énergie plausible pour d’éventuels microbes martiens, ce qui renforce l’intérêt pour une étude plus approfondie de cette roche.
À l’intérieur du rocher, l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) du rover a également identifié des composés organiques considérés comme des précurseurs de la chimie de la vie telle que nous la connaissons. De plus, des veines de sulfate de calcium traversent toute la longueur du rocher, indiquant la présence passée d’eau, un élément crucial pour la vie.
La quête de preuves de vie extraterrestre
Ken Farley, un scientifique du projet Perseverance, note que le rover a utilisé toutes ses ressources pour étudier Chevaya Falls, y compris des analyses avec des lasers et des rayons X, ainsi que des photographies sous divers angles et conditions. Cependant, pour obtenir des preuves plus définitives, il est crucial d’étudier ces échantillons dans des laboratoires terrestres ultra-performants.
Bien que cette découverte soit prometteuse, elle ne constitue en effet que la première étape dans le processus rigoureux de la NASA pour confirmer la vie extraterrestre. Pour rappel, l’agence utilise l’échelle CoLD (Confidence of Life Detection), un processus en sept étapes pour déterminer la présence de vie. La détection de ces taches sur Chevaya Falls représente seulement la première de ces étapes. Les scientifiques doivent donc encore éliminer toutes les possibilités non biologiques et identifier d’autres signaux avant de pouvoir conclure avec confiance à la présence de vie.
Rappelons que la NASA travaille actuellement sur une mission de retour d’échantillons de Mars, bien que le coût et les défis logistiques de cette mission soient susceptibles de la mettre en péril. En juin 2024, l’agence a d’ailleurs sollicité l’aide de l’industrie pour explorer des moyens plus économiques et efficaces de rapatrier des roches de Mars.
Quoi qu’il en soit, la découverte de Chevaya Falls par Perseverance met en lumière l’importance de poursuivre l’exploration de Mars avec des technologies avancées. Les signatures chimiques et organiques détectées sur cette roche soulignent en effet le potentiel de la planète rouge pour avoir abrité des formes de vie microbienne dans le passé. Cette découverte alimentera sans doute également les efforts de la NASA pour développer sa mission de retour d’échantillons, dont l’aboutissement sera crucial pour une analyse plus détaillée et précise de la géologie ainsi que de la chimie martiennes.
