La planète abrite une gamme impressionnante d’espèces animales, allant des micro-organismes invisibles à l’œil nu, comme les bactéries et les archées, aux créatures complexes et fascinantes que nous observons tous les jours, comme les insectes, les poissons, les oiseaux et les mammifères. Cependant, un groupe en particulier contient une part extrêmement importante de cette biodiversité terrestre : celui des coléoptères.
Les coléoptères dominent le monde
Nous savons que les insectes sont le groupe animal le plus diversifié de la planète. On estime en effet qu’il en existe plus de trois millions d’espèces, ce qui représente environ la moitié de toutes les espèces animales sur Terre. En tant que pollinisateurs, décomposeurs, prédateurs et proies, ces insectes jouent un rôle clé dans les écosystèmes, contribuant à la pollinisation des plantes, à la décomposition de la matière organique, au contrôle des populations d’autres organismes et à la chaîne alimentaire.
Cela étant dit, pour répondre à la question initiale, le groupe qui compte le plus d’espèces parmi les insectes est celui des coléoptères. Il existerait en effet près de 400 000 espèces, selon Jessica Ware, biologiste évolutionniste et conservatrice associée en zoologie des invertébrés au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Cela signifie qu’une espèce animale sur trois est un coléoptère.
À titre de comparaison, on ne dénombre que 5 500 espèces de mammifères, dont plus d’un quart sont des rongeurs. Parmi les plus de 8 000 espèces d’amphibiens décrites, 90 % sont des grenouilles. Les reptiles comptent entre 10 000 et 12 000 espèces, dont la majorité appartient à l’ordre des Squamates, qui comprend principalement des lézards. Collectivement, les passereaux représentent de leur côté plus de la moitié des 10 000 espèces d’oiseaux connues vivant sur Terre aujourd’hui. Enfin, les experts estiment qu’il existe jusqu’à 34 000 espèces de poissons, soit plus que toutes les autres espèces de vertébrés réunies.
Les raisons d’une telle abondance ?
Les coléoptères sont un ordre d’insectes caractérisé par leurs ailes antérieures épaisses, dures et protectrices appelées élytres. Ces ailes protègent les ailes postérieures, plus fines et membraneuses, qui sont utilisées pour le vol.
Vous retrouverez ces insectes dans une variété d’habitats, allant des milieux terrestres aux milieux aquatiques. Leur diversité est également impressionnante, avec des espèces herbivores, carnivores, nécrophages (se nourrissant de matière en décomposition), phytophages (se nourrissant de plantes), et bien d’autres. Certains coléoptères sont également connus pour leur rôle dans la pollinisation des plantes.
Mais alors pourquoi les coléoptères ont-ils connu un tel essor ?
Il existe plusieurs raisons possibles. D’une part, les coléoptères sont l’un des groupes les plus anciens d’insectes (entre 400 et 500 millions d’années), ce qui signifie qu’ils ont eu beaucoup de temps pour évoluer et se diversifier. Des niveaux élevés de spéciation ont alors donné à ces insectes davantage de possibilités de s’adapter. Comme dit plus haut, les coléoptères ont en effet évolué pour occuper une grande variété de niches écologiques, ce qui signifie qu’ils peuvent se nourrir de divers types de nourriture, vivre dans différents habitats et avoir des modes de vie variés. Cette diversité d’adaptations a contribué à leur survie et à leur abondance.
En outre, la plupart ont des cycles de vie relativement courts, ce qui favorise des taux de reproduction plus élevés et une progéniture plus nombreuse. Cela augmente les opportunités pour les mutations génétiques et la spéciation.
