L’image populaire des Vikings évoque souvent des guerriers brutaux et des batailles sanglantes à travers la Scandinavie. Pourtant, une découverte récente bouscule cette vision : la Norvège et le Danemark, deux régions phares de l’ère viking, avaient en réalité des niveaux de violence très différents. Une équipe de chercheurs, dirigée par le sociologue David Jacobson de l’Université de Floride du Sud, a en effet mis en lumière ces distinctions en analysant des restes archéologiques et des squelettes.
Deux sociétés sous un même nom
Les Vikings, des figures emblématiques de l’histoire médiévale, ont dominé la Scandinavie entre le huitième et le onzième siècle et laissé une empreinte durable sur l’Europe. Bien qu’on les associe souvent à des pillages et des explorations maritimes, leur réalité était bien plus complexe et leurs sociétés variées. Deux des régions les plus influentes de cette époque étaient la Norvège et le Danemark, chacune avec ses propres particularités culturelles, politiques et sociales.
En Norvège, les Vikings étaient largement dispersés dans un territoire caractérisé par des fjords profonds, des montagnes escarpées et des côtes sauvages. Cette géographie difficile a contribué à une organisation sociale moins centralisée où les communautés locales étaient autonomes. Le Danemark se distinguait en revanche par une organisation sociale plus centralisée et une autorité plus affirmée. Les Vikings danois vivaient dans un environnement moins hostile avec des terres agricoles plus riches et des côtes plus accessibles. Cette configuration a ainsi permis le développement de royaumes puissants et de structures politiques plus cohérentes.
La Norvège : un monde plus violent
Pendant longtemps, on a supposé que les sociétés vikings de Norvège et du Danemark partageaient des niveaux similaires de violence. Cependant, une nouvelle étude publiée dans le Journal of Anthropological Archaeology montre une réalité bien différente.
Les chercheurs ont combiné archéologie, sociologie, études squelettiques et pierres runiques (des pierres portant des inscriptions anciennes) pour comparer les taux de violence entre les deux régions. Il en ressort qu’en Norvège, environ un tiers des squelettes (33 %) présentaient des blessures cicatrisées, ce qui indique que ces personnes avaient survécu à des affrontements violents à un moment de leur vie. En comparaison, moins de 10 % des squelettes au Danemark présentaient des signes de blessures similaires, ce qui montre que la violence interpersonnelle y était bien moins fréquente.
De plus, en Norvège, 37 % des squelettes montrent des signes de traumatismes mortels, ce qui signifie qu’environ une personne sur trois est morte à la suite d’un acte de violence. Au Danemark, ce chiffre est considérablement plus bas : seulement environ 6 % des squelettes montrant des signes de morts violentes, principalement par des exécutions officielles plutôt que par des conflits personnels.
Les résultats de l’étude révèlent également que la violence en Norvège ne se limitait pas à des combats entre guerriers, mais s’étendait à la vie quotidienne. En plus des blessures sur les squelettes, l’équipe a trouvé plus de 3 000 épées datant de la fin de l’âge du fer et de l’époque viking en Norvège, tandis que le Danemark n’en comptait que quelques dizaines. Cette abondance d’armes, retrouvées souvent aux côtés des squelettes dans les tombes, suggère que les armes jouaient un rôle central dans l’identité et le statut social des Vikings norvégiens.
Pourquoi ces différences chez les Vikings ?
Ces distinctions s’expliquent par les structures sociales de chaque région. Comme expliqué précédemment, en Norvège, une société plus décentralisée a favorisé des affrontements personnels et une utilisation répandue des armes. En revanche, le Danemark, avec ses hiérarchies marquées et son contrôle centralisé, a vu une violence moins fréquente, mais plus institutionnalisée.
Cette recherche soutient ainsi l’idée que des sociétés avec une autorité forte et des hiérarchies bien définies ont tendance à canaliser la violence par des moyens officiels et réduire les affrontements personnels. À l’inverse, une organisation sociale plus lâche, comme en Norvège, laisse la violence se répandre dans le tissu social.
Ces résultats enrichissent finalement notre compréhension des Vikings et montrent à quel point il est important de considérer les structures sociales pour comprendre les comportements humains, passés comme présents. Alors que les recherches continuent, elles nous invitent à repenser nos idées préconçues et à explorer comment les sociétés d’hier tout comme celles d’aujourd’hui sont façonnées par leurs structures sociales.
