Que ce soit lié à son caractère ou non, il n’est pas toujours facile d’amener un chien à se concentrer sur ce que vous souhaitez lui montrer. Qui n’a jamais connu cette sensation de découragement lorsque son chien cherche en vain une balle de tennis posée juste sous son museau ou que rien ne semble pouvoir détourner son regard, obstiné à fixer un écureuil ou un autre chien au parc du coin. Cependant, grâce à une nouvelle étude, votre animal de compagnie ne pourra plus vous ignorer. Cette recherche livre en effet la technique infaillible pour attirer l’attention de son chien.
Des chiens équipés de lunettes spéciales
Pointer un objet précis tout en parlant (un comportement appelé communication référentielle) constitue une forme de communication humaine précoce qui joue un rôle clé dans l’apprentissage du langage chez les bébés. Or, chez les animaux non humains, les chiens montrent également une capacité particulière à suivre ces signaux référentiels, mais la manière optimale d’interagir avec eux dans ce contexte restait jusqu’ici incertaine. Par exemple, de nombreux propriétaires rencontrent des difficultés pour attirer l’attention de leur chien sur un élément particulier de leur environnement.
Dans cette nouvelle étude, des scientifiques autrichiens ont utilisé des dispositifs de suivi oculaire portés par les canidés afin d’observer leurs réactions aux signaux humains. Les mouvements oculaires étaient ainsi soigneusement enregistrés afin de mesurer la fréquence avec laquelle ils suivaient les gestes de l’expérimentateur et s’ils obéissaient aux consignes données. Bien que l’étude ait initialement réuni une trentaine de chiens, tous n’ont pas supporté l’équipement de suivi oculaire, semblable à des lunettes de ski. Finalement, l’équipe a donc dû se résoudre à poursuivre l’expérience avec vingt chiens comprenant huit bâtards, quatre terriers, deux bergers australiens, deux caniches, un colley, un retriever à poil plat, un berger allemand et un Rhodesian Ridgeback.
L’expérience, menée dans le Clever Dog Lab de l’Université de Médecine Vétérinaire de Vienne, plaçait chaque chien face à l’expérimentateur, agenouillé. Deux gamelles se trouvaient de chaque côté du scientifique, mais seule l’une d’entre elles contenait une friandise cachée. Les chiens furent soumis à cinq scénarios différents répétés six fois chacun. Les chercheurs pointaient du doigt la gamelle tout en fixant le chien ou pointaient et regardaient la gamelle simultanément ou encore se contentaient de fixer la gamelle. Ils réalisèrent même une plaisanterie bien connue des propriétaires : feindre de lancer une balle vers la gamelle tout en la gardant en main.
Les résultats de ces expériences
Selon l’étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences le 12 février dernier, associer le regard et le geste de désignation constitue la méthode la plus efficace pour aider les propriétaires à indiquer une direction à leur chien et à lui signaler la présence d’une friandise cachée. Le regard et le geste sont efficaces séparément, « mais ensemble, ils sont plus puissants » a déclaré Christoph Völter, auteur principal de l’étude et chercheur à l’université autrichienne.
Si les enregistrements réalisés grâce aux dispositifs de suivi oculaire ont montré que les chiens obtenaient les meilleurs résultats lorsque l’expérimentateur pointait et regardait simultanément la gamelle contenant la friandise, leur performance était en revanche sans surprise plus médiocre lorsque l’humain faisait semblant de lancer une balle. « Ces résultats pourraient également expliquer pourquoi les recherches précédentes peinaient à démontrer de manière convaincante que les chiens suivent le regard ou le geste lorsqu’ils sont présentés isolément », estime Völter. « La clé semble résider dans la combinaison de ces signaux. »
Les chercheurs avancent que cela pourrait s’expliquer par la difficulté des chiens à détourner leur regard d’un humain qui les fixe tout en pointant du doigt.
Des questionnements quant à la compréhension réelle du chien
Pour les chercheurs, cette découverte suggère que les chiens réagissent aux signaux référentiels humains et non simplement aux signaux directionnels. Autrement dit, les chiens semblent comprendre le sens de l’indication donné (ici, l’information selon laquelle une friandise se trouve dans une direction précise) plutôt que de courir simplement là où on leur indique.
Cependant, ils se gardent de tirer des conclusions trop hâtives. Völter souligne en effet que malgré les preuves empiriques de l’efficacité de l’association regard-pointage, il serait prématuré d’affirmer que les chiens saisissent pleinement la nature communicative de ces signaux comme le ferait un humain. « Est-ce, pour eux, une directive impérative leur indiquant où aller ? Ou perçoivent-ils cela comme une forme de communication plus complexe ? », questionne-t-il. Des recherches complémentaires seraient donc ici nécessaires.
L’équipe espère à présent reproduire l’étude avec un échantillon plus large de chiens. Surtout, les chercheurs souhaitent désormais s’inspirer de ces nouvelles connaissances pour voir si les chiens peuvent mieux apprendre et mémoriser les choses grâce à cette méthode. De quoi également mieux percer les secrets de leur cognition.
