Des biologistes russes ont récemment examiné le cas étrange d’une orque femelle (Orcinus orca) dont le corps, retrouvé sur une plage de la mer de Béring, contenait sept loutres avalées entières. Non seulement il s’agit d’un repas inhabituel pour ce type de mammifère, mais l’orque s’est en outre échouée loin de son territoire habituel.
Un repas inhabituel
Le corps de l’animal a été retrouvé il y a trois ans sur le littoral des îles du Commandeur, dans le Pacifique nord, au large de la côte de la Russie (rattachées à la région de Kamtchatka). Sa nécropsie avait révélé la présence de six loutres de mer dans l’estomac (Enhydra lutris), ainsi qu’un septième spécimen coincé dans la gorge, à la jonction entre la cavité buccale et l’oesophage.
Il est possible que cette loutre ait entraîné la mort de l’orque. Les chercheurs avaient également isolé un grand nombre de becs de céphalopodes.
La découverte n’a pas manqué d’étonner. En effet, les orques ont une alimentation variée qui peut inclure des poissons, des calamars, des otaries, des phoques et d’autres mammifères marins plus gros. Cependant, les loutres de mer ne figurent généralement pas au menu. Dans certaines régions, des observations d’attaques ont déjà été faites, mais elles restent très rares, et dans la plupart des cas les épaulards ne les consommaient pas.
De plus, les orques, qui disposent de techniques de chasse sophistiquées et variées, sont connues pour déchirer leur nourriture pour ne consommer que les parties les plus nutritives. Elles peuvent en effet désosser des poissons, des phoques, des otaries ou d’autres proies marines pour accéder aux muscles et aux organes les plus riches en énergie, comme le foie. Le fait que ce spécimen ait dévoré plusieurs loutres de mer entières est donc encore plus inhabituel.
« Je ne sais pas pourquoi cette femelle en particulier a essayé d’avaler sept loutres de mer d’affilée« , note le Dr Olga Filatova, spécialiste des cétacés à l’Université d’État de Moscou. « Peut-être avait-elle très faim, ou peut-être était-elle malade ou folle« .
Loin de son territoire naturel
Par ailleurs, depuis 2008, les scientifiques ont remarqué une diminution du nombre de loutres de mer dans les eaux au large de l’Alaska et des Aléoutiennes. Ce corps échoué pourrait ainsi suggérer que les orques en sont finalement responsables. Seulement, elle ne vient pas de cette région.
Le fait que cette orque se soit échouée dans cette région dont elle n’est pas originaire ajoute un peu de mystère à ce cas déjà bien particulier. Selon l’analyse ADN, cette femelle faisait en effet partie d’une population dont le domaine vital s’étend des îles Aléoutiennes et du golfe d’Alaska jusqu’aux côtes de Californie. Naturellement, les îles du Commandeur ne se trouvent pas à l’autre bout du monde non plus, mais elles restent relativement éloignées des côtes américaines et canadiennes.
Il est finalement possible que cet animal ait appris son comportement alimentaire (avaler des loutres entières) dans sa région d’origine et qu’il se soit retrouvé dans les îles Commander du Pacifique Nord occidental pour une raison inconnue.
L’étude de cas est publiée dans la revue Aquatic Mammals.
